De Rungedichten

Waar een rungedicht voor dient

Een rungedicht is een geheugensteun, geen betekenissenboek.

Runenalfabetten zijn acrofonisch: elke letter is genoemd naar een woord dat begint met de klank die de letter draagt. Fehu leert je de f. Beithe leert je de b. Dat werkt uitstekend zolang iedereen de namen onthoudt, en een metrisch gedicht met één strofe per letter in een vaste volgorde is een bijzonder doeltreffende manier om dat te waarborgen.

Dat is precies wat deze teksten zijn: het runische equivalent van een alfabetlied, gemaakt voor wie een schrift leert. Het ordeningsprincipe is dan ook mnemotechnisch in plaats van doctrinair.

Dit is bepalend voor de manier waarop we ze moeten lezen. Een strofe is geen definitie of openbaring; het is een raadselachtige aanwijzing gekoppeld aan een naam, en het doel is bereikt zodra men zich de naam herinnert.

De kloof tussen het schrift en het gedicht

Geen van deze teksten stamt uit dezelfde tijd als het alfabet dat erin wordt beschreven, en de tussenliggende perioden zijn aanzienlijk.

De Oudere Futhark was in gebruik van ongeveer de tweede tot de achtste eeuw. Er bestaat in het geheel geen gedicht over. Elke betekenis die aan een rune van de Oudere Futhark wordt toegekend, is achterwaarts gereconstrueerd uit gedichten over latere, andere alfabetten.

Het Oudengelse rungedicht beschrijft het Angelsaksische futhorc en is overgeleverd in een handschrift dat in de tiende eeuw werd gekopieerd.

Het Noorse en het IJslandse gedicht behandelen de zestien runen van de Jongere Futhark en dateren respectievelijk uit de dertiende en vijftiende eeuw.

Oghams Bríatharogaim zijn Oudiers en beschrijven een alfabet dat tegen de zevende eeuw uit epigrafisch gebruik was geraakt.

De afstand tussen een vierde-eeuwse graveur en de vroegste verzen die diens letters beschrijven, bedraagt dus honderden jaren; bij de Scandinavische bronnen gaat het bovendien om een volstrekt andere reeks. Wie beweert te weten wat een rune betekende voor degene die hem insneed, baseert zich op een document dat die persoon zelf nooit had kunnen lezen.

Het manuscript dat verbrandde

Het belangrijkste van de vier had het bijna niet overleefd.

Het Oudengelse rungedicht werd bewaard in Cotton Otho B.x, onderdeel van de bibliotheek van Sir Robert Cotton. In 1731 verwoestte of beschadigde een brand in Ashburnham House, waar de collectie destijds was ondergebracht, een groot deel van de verzameling. Otho B.x behoorde tot de verliezen.

De tekst bestaat uitsluitend omdat Humfrey Wanley deze in 1705, zesentwintig jaar eerder, had getranscribeerd voor publicatie in George Hickes' Linguarum veterum septentrionalium thesaurus. Alles wat men weet over de Oudengelse runennamen is afkomstig uit dat gedrukte transcript.

Dat is een aanzienlijke afhankelijkheid. Zeven runen van de oorspronkelijke vierentwintig (Gebo, Wynn, Peorð, Eh, Ing, Eþel en Dæg) waren al uit de Jongere Futhark verdwenen voordat de Noordse gedichten werden samengesteld; die gedichten bevatten dan ook geen strofe voor hen. Het Engelse vers is het enige dat hen beschrijft. Had Wanley zijn afschrift niet gemaakt, dan waren de namen van een derde van de Oudere Futhark aanzienlijk speculatiever geweest dan ze nu al zijn.

Waar ze elkaar tegenspreken

De vier tradities beschrijven onder dezelfde letter geregeld heel andere zaken, en juist die verschillen zijn het meest verhelderend.

Uruz staat in Engeland voor een oeros, in Noorwegen voor ijzerslak en in IJsland voor motregen. Omdat het dier in Scandinavië was uitgestorven, werd de naam tweemaal afzonderlijk van een nieuwe betekenis voorzien.

Kenaz is een fakkel in Engeland en een zweer in beide Noordse gedichten. Moderne runensets volgen bijna zonder uitzondering Engeland, en de naam Kenaz die zij afdrukken is opgebouwd uit het Engelse woord.

Ansuz is een god in IJsland, een mond in Engeland en een riviermonding in Noorwegen.

Fehu biedt troost in Engeland, mits men de rijkdom deelt. In beide Noordse gedichten veroorzaakt het juist tweedracht onder verwanten, zonder dat daar voorwaarden aan verbonden zijn.

Wie één gedicht op zichzelf leest, krijgt een vals gevoel van zekerheid. Samen laten ze zien wat stabiel is gebleven (Hagalaz is overal hagel, Isa overal ijs) en wat al onzeker was toen de verzen werden gedicht.

Het IJslandse lesmateriaal

Het IJslandse gedicht doet iets wat de andere niet doen, en dat laat zien waar deze teksten werkelijk voor dienden.

Elk van de zestien strofen noemt drie kenningar en voegt daar twee woorden aan toe: een Latijnse glosse van de runennaam en een Oudnoordse poëtische benaming voor een heerser. Fé krijgt aurum fylkir, goud en heerser. Týr krijgt Mars tiggi. Óss krijgt Jupiter oddviti.

De zestien strofen hanteren zestien verschillende benamingen voor heerser: fylkir, vísi, þengill, oddviti, ræsir, konungr, hildingr, niflungr, jöfurr, allvaldr, siklingr, tiggi, buðlungr, mildingr, lofðungr, ynglingr.

Skaldische poëzie vereiste een enorme voorraad van dergelijke heiti, synoniemen die een hofdichter uit het hoofd moest kennen. Het gedicht onderwijst dus twee lesstofonderdelen tegelijk: de runen en de woordenschat. Het is een schooltekst, en de Latijnse glossen plaatsen het handschrift onmiskenbaar in een kloosterklaslokaal en niet in een heidense omgeving.

De versie van het Ogham

Het Ogham kent geen rungedicht, maar beschikt over iets wat wellicht beter is: drie onafhankelijke kenning-lijsten, de Bríatharogaim, toegeschreven aan Morann mac Moín, Mac ind Óc en Cú Chulainn.

Elke lijst geeft een tweewoordige omschrijving voor elke letter. Omdat de drie afzonderlijk zijn ontstaan, vormt een overeenkomst ertussen een betrouwbaar bewijs, iets wat een enkele bron nooit kan bieden. Waar alle drie een blozend gelaat noemen, duidt de letter op roodheid. Waar alle drie vrees beschrijven, betekent het ontzag of schrik.

Dat is precies de manier waarop het moderne Ogham-'boomalfabet' is ontkracht. Middeleeuwse glossatoren wezen aan elke letter een boom toe, maar de kennings beschrijven vaak veeleer een metaalbaar, een veld, een weversboom of zwavel. Spreekt een glosse alle drie de lijsten tegen, dan is de glosse de latere toevoeging.

De Germaanse traditie heeft niets vergelijkbaars, omdat er per taal nooit meer dan één onafhankelijke getuige per rune bestaat.

Hoe ze te gebruiken

Hieruit volgen drie praktische vuistregels.

Citeer de traditie, niet alleen de betekenis. „Kenaz betekent verlichting” is een bewering. „Het Oudengelse gedicht noemt de rune een fakkel; beide Noordse gedichten noemen haar een zweer” is een beschrijving. De tweede formulering biedt meer houvast en is niet langer.

Beschouw overeenstemming als bewijs en verschil als informatie. Waar onafhankelijke tradities samenkomen, staat de lezing vast. Waar ze uiteenlopen, was de oorspronkelijke betekenis destijds al vervaagd.

Verwacht geen magische handboeken. De verzen gaan over vee, hagel, schepen, schilden, melkemmers, bijen, slak, wonden, eer, het weer en het graf. Het enige wat de rungedichten consequent niet zijn, is occult.