De runenschriften van de wereld

Geheimen gesneden in hout

Het woord rune gaat terug op een wortel die geheim, mysterie of fluistering betekent, en de schriften die deze naam dragen, werden net zozeer gevormd door het mes als door de tong. Omdat ze bedoeld waren om te worden gesneden in hout, bot, metaal en steen, geven ze de voorkeur aan rechtopstaande staven en schuine takken boven horizontale lijnen die verloren zouden gaan in de houtnerf. De bekendste behoren tot de Germaanse volkeren van Noord-Europa, maar dezelfde fysieke beperkingen produceerden hoekige, runiforme schriften in culturen zonder enige link daarmee, van Ierland tot de Euraziatische steppe. Deze bibliotheek verzamelt de echte historische schriften, de praktijken die eromheen zijn gebouwd, en de latere uitvindingen die hun mystiek leenden.

Het Oudere Futhark

Het oudste met zekerheid geattesteerde Germaanse schrift is het Oudere Futhark, 24 tekens gerangschikt in drie groepen van acht genaamd ættir, in gebruik van ongeveer de tweede tot de achtste eeuw. Het lijkt te zijn gegroeid uit contact met mediterraan schrift, waarschijnlijk een Oud-Italisch of Noord-Etruskisch alfabet. Elke rune volgde de acrofonische regel en nam een naam aan die begon met zijn eigen klank: fehu, vee, voor f; uruz, de oeros, voor u; ansuz, een god, voor a. De inscripties lopen uiteen van trots vakmanschap, zoals de vijfde-eeuwse Gallehus-hoorns die luiden 'Ik, Hlewagastir van Holt, maakte de hoorn', tot de gouden bracteaten van de elite. De recente Vindelev-schat in Jutland draagt zelfs de regel 'Hij is Odins man', de vroegst bekende geschreven vermelding van de god met ongeveer anderhalve eeuw verschil.

Expansie in Groot-Brittannië

Toen de Angelen, Saksen en Juten in de vijfde eeuw de runen over de Noordzee brachten, verschoven de talen die Oudengels en Oudfries zouden worden, vooral in hun klinkers. In plaats van te vereenvoudigen, groeide de Angelsaksische Futhorc mee, van 24 tekens naar 28 en uiteindelijk tot 33 in latere manuscripten. De enkele oude a-rune splitste zich in drie, voor de klanken van eik (oak), es (ash) en os, en er werden verdere tekens toegevoegd voor nieuwe tweeklanken. Het Oudengelse Runengedicht registreerde deze uitgebreide rij, waarbij oudere Germaanse beeldspraak werd verweven met christelijke gedachten. Het enige manuscript ging verloren in een bibliotheekbrand in 1731 en overleeft alleen door eerdere kopieën.

Krimp in het Noorden

Scandinavië ging de tegenovergestelde kant op. Aan het begin van de Vikingtijd, rond 800, werd de rij teruggebracht van 24 tekens naar slechts 16, het Jongere Futhark, ook al had het Oudnoords er zo mogelijk klanken bij gekregen. Eén enkele rune moest nu voor meerdere klanken staan, dus úr dekte u, o, y, ø en zelfs w, en lezers vertrouwden op context om ze uit elkaar te houden. Het verscheen in twee stijlen, de gedurfde langetak-runen van de gedenkstenen en de gereduceerde kortetwijg-runen voor snel alledaags snijwerk. De verandering wordt meestal gelezen als een bewuste hervorming om het snijden te versnellen en een schrift te verenigen over wijdverspreide handelsroutes.

Elitemagie en alledaags schrijven

Runen leidden een dubbelleven. In de periode van de Grote Volksverhuizing werden gouden bracteaten, gemodelleerd naar Romeinse medaillons, gestempeld met Germaanse afbeeldingen en runen, gedragen als amuletten; hun vier types worden geclassificeerd op basis van wat ze tonen. Daarop keren korte woorden van macht terug: alu, verbonden aan wijding en goddelijke extase, en laukaz, auja en laþu voor vruchtbaarheid, geluk en oproeping. Eeuwen later duikt hetzelfde schrift op als puur dagelijks leven. Nadat een brand in 1955 de oude koopmanswijk Bryggen in Bergen blootlegde, vonden archeologen meer dan 550 runenstukken, voornamelijk houten stokjes met zakelijke notities, labels, roddels, liefdesbrieven en zelfs een regel van Vergilius, bewijs dat gewone stedelingen ze net zo vlot lazen en schreven als wij nu berichten sturen.

De lange schemering

Zelfs nadat het Latijn het had overgenomen, bleven runen in vreemde hoeken hangen. In het elfde-eeuwse Hälsingland produceerden snijders de stafloze runen, waarbij de verticale stammen volledig werden weggelaten, zodat alleen zwevende takken overbleven, gelezen aan de hand van hun hoogte en hoek. Het allerlaatste hoofdstuk werd geschreven in het afgelegen Dalarna, waar de Dalekarlische runen de conservatieve taal Elfdalisch vanaf de zestiende eeuw vastlegden. Gestaag vermengd met Latijnse letters en gegroeid tot meer dan dertig tekens, liep die traditie onafgebroken door totdat de laatste actieve gebruiker in 1980 stierf, het ware einde van ononderbroken Germaans runenschrijven.

De Runengedichten

Het meeste van wat we weten over de betekenis van individuele runen komt uit de Runengedichten van de Angelsaksische, Noorse en IJslandse tradities. Ze werkten als geheugensteuntjes, waarbij elk teken werd gekoppeld aan een korte strofe en een kenning, en de vergelijking ervan toont ware culturele verschuiving. De rijkdom-rune is een troost om te worden gedeeld door een gulle heer in het Engelse gedicht, maar een oorzaak van strijd onder verwanten in de Noorse. Hetzelfde teken is een vrolijke fakkel, cen, in Engeland, en een pijnlijke zweer, kaun, in het Noorden. En de god Týr wordt een gidsende ster in het kerstenende Engelse vers, terwijl het IJslandse de ruwe mythe van de eenhandige god behoudt, de restanten van de wolf.

Neven over culturen heen

Het woord rune wordt vaak uitgerekt om elk oud hoekig schrift te dekken, hoewel deze systemen niet gerelateerd zijn aan het Futhark. Het Ierse Ogham, uit de vierde tot de tiende eeuw, wordt gesneden als één tot vijf strepen over een centrale rand in vier families; de presentatie ervan als een oud Keltisch boomalfabet is een middeleeuwse wetenschappelijke interpretatie, later in het publieke bewustzijn verankerd door Robert Graves, niet de ware oorsprong. Op de steppe schreven de Göktürken het hoekige Orkhon-schrift, waarvan de westerse afstammeling, het Szekler-Hongaarse Rovás, op herderskerfstokken overleefde en nu een gepolitiseerde heropleving beleeft. En de Slavische traditie herinnert zich de strepen en kerven waarmee de heidense Slaven, zo schreef de monnik Hrabar, lazen en waarzegden vóór Cyrillus, hoewel daar niets van bewaard is gebleven en de stenen die ooit als bewijs dienden latere vervalsingen bleken.

De occulte heropleving

Vanaf de Renaissance raakte de runenstudie verstrikt in mystiek. De Zweedse antiquair Johannes Bureus bouwde een Gotische Kabbala rond vijftien runen en een initiatiepad in zeven stappen, waarbij hij Odin gelijkstelde aan Christus. In de jaren 1920 en 1930 stelde de filoloog Sigurd Agrell het Uthark voor, met het argument dat de vertrouwde volgorde een waardere magische reeks verborg die begon met Uruz, een idee dat door geleerden werd verworpen maar invloedrijk was in het latere occultisme. Het meest schadelijk was de Oostenrijkse mysticus Guido von List, die in 1902 een achttienrunige Armanen-rij aankondigde als een verondersteld primordiaal Arisch alfabet; gekoppeld aan de achttien spreuken van de Hávamál, werd het een pijler van Ariosofie en werd het overgenomen door de SS, een erfenis waar het veld decennia mee bezig is geweest om deze onder ogen te zien.

Runen in de moderne wereld

Populaire runendivinatie is jonger dan het lijkt. Ralph Blums Book of Runes uit 1982, verkocht met een zakje tegels, zette de toon voor het trekken van runen voor de toekomst, maar hij leunde op de Chinese I Tjing voor zijn betekenissen en verzon de blanco rune, die geen historisch precedent kent. Het werk van Edred Thorsson uit 1984 probeerde academische linguïstiek te huwen met de praktijk en zette het zingen van galdr centraal, hoewel zijn politiek hem controversieel heeft gemaakt. Naast deze worden de IJslandse magische staven, de Vegvísir en de Helm van Ontzag, overal verkocht als Vikingsymbolen; in werkelijkheid komen ze uit vroegmoderne IJslandse grimoires en de magie van de Renaissance, helemaal niet uit de Vikingtijd.

Verzonnen runen

De aantrekkingskracht van de runen heeft mensen er altijd toe verleid er meer te maken. In Wales produceerde de vervalser Iolo Morganwg het Coelbren y Beirdd, een rechtlijnig bardisch alfabet dat hij door liet gaan voor oud druïdenschrift, waarbij hij zelfs de kaders sneed en de manuscripten vervalste om het te bewijzen. In Minnesota werd de Kensington-runensteen, 'gevonden' in 1898 en gedateerd op 1362, door taalkundigen ontleed vanwege zijn moderne woorden en grammatica, en een imitatie, de AVM-steen, werd later bekend als een studentengrap uit 1985. Aan de eerlijke kant van het spectrum staat J.R.R. Tolkiens Cirth, een geconstrueerd schrift waarvan stemhebbende en stemloze klanken gerelateerde vormen delen, een eerbetoon van een filoloog in plaats van een hoax.

Hoe deze bibliotheek te gebruiken

Blader op schrift om één systeem vanaf zijn oorsprong te volgen, of dat nu het Oudere Futhark, de Ogham-rand of de laatste Dalekarlische snijwerken zijn, of blader op methode om te vergelijken hoe runen werden gebruikt, als amuletten, als alledaagse notities, als gezongen klank of als hulpmiddelen voor divinatie. Elk schrift, de geschiedenis ervan en het vocabularium zijn beschikbaar in de tweeënvijftig talen van het Tarot Academy-ecosysteem, zodat je de runen kunt bestuderen in de taal waarin je denkt.