Peorð

Un mot attesté exactement une fois

La seule position honnête sur cette rune consiste à admettre que personne ne sait ce qu'elle signifie, et la raison mérite d'être exposée avec précision.

En vieil anglais, peorð ne figure nulle part ailleurs dans l'ensemble du corpus. Ni dans la poésie, ni dans la prose, ni dans les glossaires, ni dans les chartes. C'est un hapax legomenon (un mot attesté une seule fois), et cette unique attestation est cette strophe, qui ne le définit pas.

Il n'existe aucune étymologie assurée en germanique, ni rien de convaincant dans l'ensemble de la famille indo-européenne. Et comme la rune a été écartée du Futhark récent, il n'existe aucune strophe norvégienne ou islandaise permettant un recoupement.

La rune est également rare dans les inscriptions, car le son /p/ était peu fréquent en germanique : la mutation consonantique décrite par la loi de Grimm a transformé la plupart des sons p hérités de l'indo-européen en f, raison pour laquelle Feoh ouvre l'alphabet et que cette lettre avait si peu d'emploi.

Une seule strophe, un mot inconnu par ailleurs, aucune étymologie, aucun second témoin, de rares exemples d'usage : voilà l'intégralité du dossier sur lequel repose tout ce qui a pu être écrit sur cette rune.

Ce que la strophe nous apprend

Elle offre un cadre plutôt qu'une définition.

Quelle que soit la nature de peorð, ce mot est symble plega and hlehter (toujours jeu et rire) pour les fiers, ðar wigan sittaþ on beorsele bliþe ætsomne : là où les guerriers sont assis ensemble dans la halle à bière, joyeux en compagnie les uns des autres.

La notion relève donc de la halle, des loisirs et de la vie en communauté. En revanche, le texte ne précise nullement si peorð désigne la partie en cours, les pièces avec lesquelles on joue, la musique, la boisson, le banc ou la halle elle-même.

Le manuscrit est en outre endommagé au deuxième vers, raison pour laquelle le texte ci-dessus comporte un blanc. Les éditeurs comblent cette lacune de différentes manières, mais aucune de ces reconstitutions ne résout l'énigme fondamentale.

Les hypothèses

Chacune des lectures ci-dessous a été défendue par des spécialistes qualifiés. Aucune ne fait l'unanimité.

Un cornet à dés ou un pion de jeu. L'hypothèse la plus répandue, car le cadre de la halle convient bien aux jeux de société et que Tacite rapporte que la passion des Germains pour les jeux de dés allait jusqu'à miser leur propre liberté sur un ultime lancer. La forme de la rune a parfois été vue comme un gobelet couché sur le flanc. L'argumentation linguistique est pourtant inexistante : le mot ne peut être rattaché à aucun terme germanique connu désignant les dés ou le jeu.

Un poirier. Défendue à partir d'un éventuel emprunt au latin pirum. D'autres strophes du poème mentionnent des arbres, ce qui rend cette présence plausible dans le style du recueil, mais n'explique en rien le cadre de la halle.

Un âtre ou un foyer. Proposée à partir d'un emprunt celtique ou slave, cette idée s'accorde bien avec une scène d'intérieur.

Un instrument de musique. Déduite de plega, qui s'applique au spectacle ou à la musique tout autant qu'au jeu.

Une matrice ou la naissance. Fréquente dans les manuels de runes modernes, cette lecture est historiquement la plus fragile. Elle repose sur un rapprochement étymologique rejeté par la plupart des linguistes et ne présente aucun lien avec la halle à bière décrite dans le poème.

Le constat dressé par Bruce Dickins et d'autres philologues demeure d'actualité : en l'état actuel des sources, le mot est intraduisible.

D'où vient la signification moderne

Si ce mot est intraduisible, pourquoi tous les livres sur les runes affirment-ils qu'il signifie le destin, le hasard, les secrets ou la matrice ?

Parce qu'un système divinatoire ne peut tolérer de case vide. Dès lors que les runes ont commencé à servir d'oracle au XXe siècle, principalement après la parution de The Book of Runes de Ralph Blum en 1982, les vingt-quatre signes devaient offrir un sens utilisable en consultation. Celle-ci présentait un vide, et ce vide a été comblé.

L'hypothèse du cornet à dés était la plus commode, car elle apporte d'un seul coup le hasard, le sort et l'inconnu. De là, on a glissé vers la matrice, les choses cachées et l'occulte en général.

Cette démarche n'a rien de blâmable en soi. Elle ne relève simplement pas de la traduction, et quiconque emploie cette rune devrait pouvoir faire la différence.

En tirage

Deux approches sont défendables, et elles ne se confondent pas.

S'appuyer sur le poème. Peorð incarne la halle : le jeu, le rire, les guerriers réunis, le plaisir singulier d'une bonne compagnie pendant les loisirs. C'est l'unique signification appuyée par un texte historique et elle s'avère réellement féconde : la camaraderie, la valeur des moments passés sans gravité, le fait de se trouver parmi les siens sans aucun enjeu. Dans un tirage dominé par des runes éprouvantes, elle rappelle que la halle à bière existe.

Interpréter le vide. Peorð est la rune dont le sens est ignoré, employée délibérément pour désigner le facteur qui n'a pas été révélé : une information dont le consultant ne dispose pas, un arbitrage en cours ailleurs, un paramètre décisif que personne n'a encore formulé. C'est une lecture moderne qui a le mérite de la franchise, ce que ne permet pas la thèse de la matrice.

Ces deux voies sont bien plus solides que de feindre une étymologie résolue.