Le Tarot

Un jeu de société avant d'être un oracle

Le Tarot est né comme un jeu de cartes. Dans les cours d'Italie du Nord au cours des années 1430–1440, les familles Visconti et Sforza de Milan commandent des jeux de trionfi (triomphes) peints à la main pour un jeu de levées proche du bridge. Les plus anciennes cartes connues, le jeu Visconti di Modrone conservé à Yale, sont datées de 1437–1442 par la filigranologie. C'étaient des objets de luxe : de l'or appliqué sur les atouts et figures, de l'argent sur les cartes numérales, avec les portraits des membres des familles régnantes vêtus selon la mode de l'époque. L'usure des cartes montre qu'elles ont servi au jeu, au lieu de rester confinées dans des collections.

La structure en deux parties qui définit le tarot était en place dès le départ. Quatre enseignes (coupes, épées, bâtons et deniers) réunissent les cartes ordinaires, complétées par 21 atouts numérotés et un Mat sans numéro. Ces atouts forment les Arcanes Majeurs, tandis que les cartes d'enseigne forment les Arcanes Mineurs. Le plus ancien jeu complet de 78 cartes conservé, le Sola Busca, présente déjà une imagerie alchimique singulière.

Du jeu de salon à la pratique divinatoire

La transition du jeu vers la divination s'opère en France au XVIIIe siècle. En 1781, le pasteur Antoine Court de Gébelin publie une étude affirmant que les cartes seraient les vestiges du « Livre de Thoth » de l'Égypte ancienne. Malgré l'absence de fondement historique, l'hypothèse rencontre un fort écho dans une Europe fascinée par l'Égyptomanie. À la même période, Jean-Baptiste Alliette (sous le pseudonyme d'Etteilla) publie les premiers manuels de cartomancie : il attribue des sens fixes à chaque carte, décrit des méthodes de tirage et introduit la lecture des cartes inversées. Le jeu de cartes devient alors un instrument divinatoire.

La Golden Dawn et le jeu Rider–Waite–Smith

Le jeu a trouvé sa structure la plus méthodique dans l'Angleterre victorienne. Éliphas Lévi avait établi le lien entre les 22 atouts, les 22 lettres de l'alphabet hébreu et les 22 sentiers de l'Arbre de Vie kabbalistique. L'Ordre hermétique de la Golden Dawn, fondé à Londres en 1888, approfondit cette correspondance : ses membres rattachent l'ensemble des 78 cartes à l'Arbre de Vie et fixent l'attribution élémentaire des enseignes (Bâtons au Feu, Coupes à l'Eau, Épées à l'Air et Pentacles à la Terre). Chaque enseigne comprend l'As jusqu'au Dix et quatre cartes de cour.

Cette structure nécessitait des illustrations adaptées. En 1909, Arthur Edward Waite et l'artiste Pamela Colman Smith créent le jeu Rider–Waite–Smith. Colman Smith illustre chaque Arcane Mineur par une scène humaine figurée au lieu d'un simple arrangement de symboles, ce qui rend le Huit d'Épées ou le Dix de Coupes lisibles au premier coup d'œil. Waite a aussi interverti La Force (placée en VIII) et La Justice (en XI) pour faire correspondre la séquence au zodiaque. Ce jeu est devenu la référence mondiale et sert de modèle dans Tarot Academy.

Le Voyage du Mat

Prises dans leur suite numérique, les cartes des Arcanes Majeurs forment un récit continu qu'Eden Gray a désigné dans les années 1970 sous le nom de Voyage du Mat. Le Mat (0) s'avance vers l'inconnu puis parcourt trois septaines. La première série construit le soi, du Bateleur au Pape. La seconde s'enfonce dans la crise et l'ombre, de la Roue de Fortune jusqu'au Diable. La troisième reconstruit l'être, de l'effondrement de La Maison Dieu jusqu'à l'accomplissement du Monde. Le mythologue Joseph Campbell a reconnu la même trame dans le Voyage du Héros.

Usage contemporain : projection et psychologie

Au XXe siècle, la lecture divinatoire s'est doublée d'une approche psychologique. Carl Jung a relié le symbolisme du tarot aux archétypes de l'inconscient collectif. Dans une perspective séculière, les 78 cartes fonctionnent comme un test de Rorschach : des illustrations évocatrices où l'on projette son propre vécu. Des thérapeutes emploient le tarot comme support visuel pour aider un consultant à nommer ses émotions et clarifier sa situation. Le sens provient du consultant plutôt que de la carte elle-même.

Cette souplesse d'interprétation comporte des limites. Sur Internet, certains tirages collectifs exploitent l'effet Barnum, où des formulations vagues sont perçues comme des messages personnels. Les praticiens privilégient les questions d'introspection : plutôt que de demander « Va-t-il revenir ? », l'interrogation se déplace vers « Que révèle cette relation sur mes attentes ? ». C'est là que le jeu donne sa pleine mesure : un miroir exigeant plutôt qu'une boule de cristal.