Fé

Wat de inkrimping overleefde

Fé is een van de minst gewijzigde runen in de rij. Toen het 24-letterige Oude Futhark werd teruggebracht tot zestien tekens, behield deze letter zijn vorm, positie en klankwaarde; de naam verloor enkel een lettergreep.

Wel kreeg het teken meer taken toebedeeld. In de Jongere Futhark dekt dezelfde rune zowel /f/ als /v/, omdat het schrift niet langer onderscheid maakte tussen stemhebbende en stemloze medeklinkers. Wie hafa (hebben) en hafn (haven) kerfde, gebruikte dezelfde rune voor twee verschillende klanken en liet de interpretatie over aan de lezer.

De voornaamste interesse schuilt dan ook niet in het letterteken zelf, maar in de betekenis die de samenleving uit de Vikingtijd aan dit begrip toekende.

Van vee naar baar zilver

Oer-Germaans fehu betekende vee. In een economie zonder muntgeld vormde de veestapel de voornaamste maatstaf van waarde. In de Vikingtijd was dat wezenlijk veranderd.

De Scandinavische economie draaide om zilver op gewicht in plaats van getelde munten. Schatvondsten bevatten hakzilver: armbanden, baren en munten die doelbewust in stukken werden gehakt om op een weegschaal te worden gewogen. Islamitische dirhams stroomden via de Wolga in enorme aantallen binnen; de Spillings-schat op Gotland, begraven rond 870, telt meer dan 14.000 munten, hoofdzakelijk Arabisch.

Oudnoors fé bewoog mee met de economie. Het bleef vee betekenen, maar ging tevens rechtstreeks geld aanduiden; beide betekenissen leefden naast elkaar in hetzelfde woord. Het moderne Engelse woord fee stamt uit deze lijn, evenals Noors fe en Duits Vieh.

Beide runengedichten handelen over de geldwaarde, niet over het dier.

Tweedracht onder verwanten

Met deze zin openen beide Noordse gedichten, en het loont om dit letterlijk te nemen in plaats van als een vrome zedenles.

Frænda róg, tweedracht onder verwanten. Het Noorse erfrecht was deelbaar: een nalatenschap werd verdeeld onder de erfgenamen in plaats van onverdeeld over te gaan op de oudste zoon. De IJslandse saga's draaien grotendeels om de gevolgen van deze verdelingen. De Saga van Njáll steunt op zoengelden en schulden; de Saga van Egill kent een langdurig en gewelddadig erfconflict in de kern. Bloedvetes in IJsland vonden hun oorsprong opvallend vaak in geschillen over bezit.

De Noorse strofe voegt daar haar tweede versregel aan toe: de wolf groeit op in het woud. In dat gedicht is het verband vooral metrisch van aard (róge rijmt op skóge). Desondanks vat de traditie beide regels in dezelfde richting op: datgene wat je te gronde zal richten groeit in stilte waar je niet kijkt.

De IJslandse strofe laat de wolf achterwege en noemt twee skaldische omschrijvingen voor goud: het vuur van het vloedgetij en het pad van de slang. Dit zijn vaste uitdrukkingen uit de skaldenpoëzie die verwijzen naar door draken bewaakte schatten, met name die van Fáfnir in de Völsunga-cyclus.

De Latijnse glosse

Het IJslandse Runengedicht bevat een uniek kenmerk dat in geen enkel ander runengedicht voorkomt en gemakkelijk over het hoofd wordt gezien.

Elke strofe sluit af met twee woorden: een Latijnse glosse van de runenaam en een poëtische Oudnoorse term voor heerser. Hier luidt dat aurum fylkir: goud en fylkir, legerleider of vorst.

De zestien strofen hanteren zestien verschillende woorden voor vorst: fylkir, vísi, þengill, oddviti, ræsir, konungr, hildingr, niflungr, jöfurr, allvaldr, siklingr, tiggi, buðlungr, mildingr, lofðungr, ynglingr. De skaldenpoëzie vereiste een rijke voorraad van zulke heiti, en het gedicht diende een tweeledig doel: het onderwees de rune en bracht de woordenschat over die een hofdichter nodig had.

Dit toont het praktische doel van deze gedichten aan: het waren leermiddelen voor het onderwijs.

In inscripties uit de Vikingtijd

Als letterteken is Fé alomtegenwoordig. Het woord fé zelf komt voor op verscheidene runenstenen die betrekking hebben op erfenissen en betalingen, precies de situaties die de gedichten schetsen.

Een veelzeggend voorbeeld vormen de runenstenen ter herinnering aan mannen die naar het buitenland trokken voor krijgsbuit of soldij. Verschillende Zweedse stenen herdenken deelnemers aan de tocht van Ingvar naar het oosten, en een groep stenen in Uppland vermeldt het danagæld, de schatting die Engeland betaalde om Noordse legers af te kopen. Een steen in Yttergärde vermeldt dat Ulf driemaal geld ontving in Engeland, onder drie verschillende aanvoerders. Dit is een gedenkteken waarin de vergaarde rijkdom de eigenlijke aanleiding van het monument vormt.

Bij runenleggingen

Wie tegenwoordig runen leest met de Jongere Futhark, neemt vrijwel altijd de betekenissen over van de Oudere Futhark. Voor Fé is die overstap logisch: het is dezelfde rune met dezelfde naam.

Wat de twee Noordse gedichten toevoegen, is een aanmerkelijk somberdere grondtoon. De Oudengelse strofe van het Oude Futhark noemt rijkdom een troost voor iedereen, maar koppelt daar de plicht aan om te delen. De Noordse gedichten bieden geen enkele troost: beide vangen aan met ruziënde families.

Bekeken door de Jongere Futhark gaat Fé minder over het bezitten van middelen en meer over wat dat bezit blootlegt. De rune verschijnt bij vragen over nalatenschappen, geldkwesties binnen de familie of onverwachte inkomsten die verdeeld moeten worden. De kernvraag is niet of het geld binnenkomt, maar wie er nog meer aanspraak op maakt.

Er zijn geen historische bewijzen uit de Vikingtijd dat runen getrokken werden ter waarzeggerij; het korpus van zestien tekens was herdenkend, juridisch en zakelijk van aard. Fé op deze manier duiden is een hedendaagse praktijk uitgevoerd met een eeuwenoud vocabulair.