Ogham

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'ogham ?

Un alphabet créé pour écrire l'irlandais primitif, gravé sur des pierres dressées en Irlande du quatrième au septième siècle environ. Les lettres sont formées en taillant de un à cinq traits selon quatre positions par rapport à une hampe centrale, qui correspond sur un monument à l'arête naturelle de la pierre. Quatre positions multipliées par cinq décomptes donnent vingt lettres.

L'ogham est-il un alphabet runique ?

Non. Il n'a aucun lien avec le vieux futhark ni avec ses descendants : famille linguistique distincte, principe graphique différent, origine séparée et pas une seule lettre commune. Ce qu'ils partagent, c'est une fonction et un aspect visuel : une écriture anguleuse gravée dans des matériaux durs par des peuples voisins du monde latin, employée pour des monuments commémoratifs et des revendications de propriété.

L'ogham est-il réellement un alphabet des arbres celtique ?

Non, et c'est pourtant le mythe le plus tenace qui l'entoure. Seules huit des vingt lettres possèdent une étymologie botanique avérée. Les autres désignent un lingot de métal, du soufre, un champ, une fourche, la rougeur, la terreur, le meurtre, la terre et d'autres réalités. La grille arboricole a été plaquée par des scribes médiévaux qui, remarquant que les lettres s'appelaient feda (« bois »), ont cherché à transformer chaque signe en arbre.

D'où provient le calendrier celtique des arbres ?

De l'ouvrage de Robert Graves, La Déesse blanche, paru en 1948. Graves a greffé sur l'alphabet un calendrier imaginaire de treize mois, et la quasi-totalité des correspondances entre arbres et mois qui circulent aujourd'hui remonte à ce livre. Il s'agit d'une création poétique et non d'un travail historique, ce que Graves lui-même ne contestait pas.

Que sont les aicmí ?

Les quatre familles de cinq lettres qui composent l'alphabet, chacune définie par la position de ses traits par rapport à la ligne médiane : à droite, à gauche, en diagonale en travers, ou sous forme d'encoches sur la ligne. Elles portent le nom de leur première lettre : Aicme Beithe, Aicme hÚatha, Aicme Muine et Aicme Ailme.

Que sont les Bríatharogaim ?

Trois listes indépendantes de kennings en deux mots pour chaque lettre, attribuées à Morann mac Moín, Mac ind Óc et Cú Chulainn. Elles représentent pour l'ogham l'équivalent le plus proche d'un poème runique. Ayant été composées séparément, leurs points d'accord constituent des preuves solides. C'est grâce à elles que l'on sait que la plupart des lettres n'ont jamais désigné des arbres.

Que disent réellement les pierres oghamiques ?

Des noms de personnes au génitif, reliés par quelques mots-formules : MAQI (« fils de »), MUCOI (« de la lignée de »), ANM (« nom de »). La formule MAQI MUCOI apparaît à elle seule environ quatre-vingts fois. Ces inscriptions sont des bornes commémoratives et territoriales dont l'intérêt est avant tout linguistique : elles préservent les désinences casuelles indo-européennes disparues avant la mise par écrit du vieil irlandais.

Que sont les forfeda ?

Des lettres supplémentaires conçues à l'époque des manuscrits pour transcrire des sons que les vingt lettres d'origine ne pouvaient pas noter, notamment le /p/ latin, totalement absent de l'irlandais d'alors. Leurs tracés forment des boucles et des croisillons complexes plutôt que des traits comptés, et à l'exception d'Ébad dans la formule KOI, elles ne figurent pratiquement jamais sur la pierre.

Les druides utilisaient-ils l'ogham pour la divination ?

Aucune trace ne l'indique, que ce soit sur le plan archéologique, textuel ou juridique. Les seuls usages préservés de cette écriture sont commémoratifs et territoriaux, avant son rôle grammatical et cryptographique à l'époque médiévale. La divination oghamique moderne s'est constituée au XXe siècle sur les bases posées par Graves, en calquant le tirage des runes qui est lui aussi une pratique contemporaine.

Comment se lit une pierre oghamique ?

De bas en haut le long de l'arête gauche, puis en traversant le sommet et en redescendant le long de l'arête droite. La suite Unicode présentée sur cette page est disposée de gauche à droite pour des raisons de lisibilité, ce qui correspond à la mise en page des manuscrits mais pas à celle des pierres.

Pourquoi l'alphabet s'arrête-t-il à vingt lettres ?

Parce qu'il est impossible de dénombrer six traits parallèles d'un seul coup d'œil. Le système combine une position et un décompte, et la perception visuelle immédiate (la subisation) plafonne à environ cinq éléments. Quatre positions multipliées par cinq décomptes ferment le système à vingt lettres ; les ajouts ultérieurs ont donc dû recourir à des formes composites.