Úath

Trois listes, un seul sens, aucun arbre

Úath est le cas le plus net de tout l'alphabet où les kennings tranchent définitivement la question.

En vieil irlandais, úath signifie peur, horreur, terreur. Les trois Bríatharogaim décrivent la peur et rien d'autre, selon trois registres distincts, sans la moindre allusion botanique entre eux.

La glose médiévale est l'aubépine (l'épine blanche). Le cheminement emprunté par les glossateurs pour y parvenir est transparent : l'aubépine forme des haies denses, férocement épineuses, une barrière infranchissable et menaçante, et l'adjectif úathmar signifie effrayant ou redoutable. Remonter d'un terme désignant la terreur à une plante terrible à traverser est précisément le genre d'acrobatie qu'exigeait le système des arbres : il s'agit d'une rationalisation et non d'une étymologie.

Ce qui mérite d'être souligné, c'est qu'il s'agit de la lettre la plus unanime de tout l'alphabet, et que la tradition des arbres a pourtant choisi de l'ignorer.

Ce que décrivent réellement les kennings

Chaque liste retient un aspect différent et aucun d'eux n'est abstrait.

Condál cúan désigne une assemblée ou un rassemblement de cúana, des meutes de chiens ou de loups. Pas un simple chien : une convergence de meutes. L'Irlande a abrité des loups jusqu'au XVIIIe siècle, et les meutes de chiens sauvages ou de chasse représentaient un danger bien réel. L'image est celle d'un encerclement par une menace coordonnée et nombreuse.

Bánad gnúise, le blémissement des visages, relève de la physiologie. La peur provoque une vasoconstriction périphérique : le sang quitte le visage pour affluer vers les organes vitaux et les muscles, et le résultat se lit sur quelqu'un avant même qu'il n'ait ouvert la bouche. Le kenning nomme la peur par son symptôme, vue de l'extérieur.

Ansam aidche, le plus difficile la nuit, est le plus sobre et sans doute le plus vrai. Ansam est le superlatif de dur ou difficile. Non pas le plus effrayant, mais le plus difficile. Tout ce qui est tolérable à la lumière du jour cesse de l'être une fois la nuit tombée.

À eux trois : une menace plurielle, un corps qui vous trahit, et une heure de la nuit.

Le son sur lequel personne ne s'accorde

Úath possède la valeur phonétique la plus controversée de tout l'ogham, et sa rareté sur la pierre en est la conséquence directe.

La tradition manuscrite lui attribue le H latin. C'était commode pour des scribes écrivant en latin, mais à peu près inutile pour l'irlandais primitif, qui ne possédait aucun phonème /h/ nécessitant une lettre. Il en résulte que la sixième lettre de l'alphabet n'apparaît quasiment pas dans le corpus épigraphique orthodoxe.

Damian McManus propose une valeur originelle de /j/. Peter Schrijver a soutenu qu'elle pourrait conserver le reflet du proto-indo-européen *p, par ailleurs totalement perdu en irlandais : cela rattacherait úath au latin pavere (« avoir peur ») et ferait de cette lettre le vestige fossile d'un son disparu de la langue.

Cette seconde hypothèse est spéculative, mais elle est élégante : une lettre dédiée à la terreur qui serait elle-même la dernière trace d'une consonne évanouie.

La perte du p indo-européen a également son importance plus loin dans l'alphabet. C'est la raison pour laquelle l'ogham était totalement dépourvu de P, et pourquoi les forfeda ont dû en forger un de toutes pièces lorsque les emprunts au latin sont arrivés.

En tirage

Úath incarne la peur comme un événement corporel plutôt que comme un état psychologique.

Les trois kennings sont physiques ou situationnels : une meute qui converge, le sang qui déserte le visage, les heures nocturnes. Aucun ne décrit l'anxiété, le pressentiment ou l'angoisse abstraite. Il s'agit de la réaction qui survient avant même que vous n'ayez pu raisonner quoi que ce soit.

Dans un tirage, cette lettre signale ce qui est véritablement effrayant plutôt que simplement difficile, et elle maintient honnêtement cette distinction. Elle apporte également la nuance d'ansam aidche, particulièrement utile dans la pratique : une situation peut être supportable en plein jour et ne plus l'être à trois heures du matin, et la lettre ne prétend pas qu'il s'agisse de la même chose.

Les jeux d'ogham modernes édulcorent cette dimension en la ramenant à l'aubépine, avec des significations tournant autour de la purification, des limites et du temps nécessaire. Tout cela provient de la glose médiévale et de Graves, et non des sources anciennes. Les textes disent « terreur », par trois fois, sans détour.

Une lettre qui signifie la peur n'est pas une lettre qui signifie le malheur. Úath décrit une réaction, et cette réaction peut être proportionnée.