Décans égyptiens

Les décans divinisés

Les trente-six décans furent divins dès l'origine, écrits avec le signe d'un dieu alors même qu'ils servaient d'étoiles horaires. En deux mille ans, ils acquirent une biographie dans le Livre de Nout, des corps individuels sur les plafonds des temples, un rôle parmi les agents de la peste et de la protection, et enfin une place de démons dans la magie de l'Antiquité tardive.

36
dieux stellaires nommés
70
jours cachés chaque année
380 av. J.-C.
le Naos des Décades

La carrière divine des décans

Des étoiles horaires écrites avec le signe d'un dieu jusqu'aux puissances redoutables armées de couteaux et à tête de lion : les monuments et les idées qui firent d'un calendrier stellaire une assemblée de dieux.

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Des dieux dès les premières listes

Assiout et Moyenne-Égypte v. 2100 av. J.-C.

Sur les plus anciennes tables des couvercles de sarcophages, les noms des décans portent déjà le déterminatif divin. Les décans étaient divins alors qu'ils servaient encore à marquer les heures, et les couvercles qui les énumèrent représentent aussi Nout, la déesse du ciel sur le corps de laquelle ils voyagent.

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Sopdet et Sah

les chefs de file À partir de l'Ancien Empire

Sirius était Sopdet, identifiée à Isis, et Orion était Sah, identifié à Osiris. Nommés dans les Textes des Pyramides et dessinés debout dans des barques sur le plafond de Senenmout, tous deux donnèrent à l'ensemble des décans son caractère de famille divine en mouvement.

⚱️

La mort dans la Douat

Abydos et Thèbes À partir de 1290 av. J.-C. environ

Le Livre de Nout, gravé dans le cénotaphe de Séthi Ier et dans la tombe de Ramsès IV, raconte comment chaque décan se couche, passe soixante-dix jours dans la maison d'embaumement, est purifié et renaît à l'est. Un commentaire démotique d'époque romaine montre que des prêtres l'étudiaient encore.

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Les familles de listes

tombes et temples Du Nouvel Empire à l'époque romaine

Il n'existe pas de canon unique des trente-six. Neugebauer et Parker ont classé les listes en familles, comme les groupes de Senenmout, de Séthi Ier et de Tanis, chacune avec son ordre et ses graphies. Sah et Sopdet sont constants ; beaucoup d'autres noms vont et viennent.

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L'horloge à eau de Karnak

Karnak v. 1380 av. J.-C.

Fabriqué sous Amenhotep III et généralement présenté comme la plus ancienne clepsydre conservée, ce vase d'albâtre marque les heures de la nuit à l'intérieur et porte le ciel à l'extérieur : décans, planètes et constellations septentrionales. Les dieux qui gouvernaient le temps sont sculptés sur l'instrument qui le mesurait.

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Des figures dans des barques

Edfou, Dendérah et Esna De la Basse Époque à l'époque romaine

Les monuments tardifs donnent un corps à chaque décan : à tête de serpent, de lion, de bélier ou de faucon, couronné d'une étoile ou d'un disque, souvent debout dans une barque, certains armés de couteaux. Dès que chaque décan eut sa propre image, on put le graver sur une pierre ou le décrire dans une formule.

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Les émissaires de Sekhmet

théologie des temples Ier millénaire av. J.-C.

Des textes tardifs associent les décans aux messagers et aux massacreurs de Sekhmet, la déesse lionne de la peste. Chaque décan, régnant sur ses dix jours, pouvait envoyer la maladie ou la retenir. Jusqu'à quel point les deux groupes étaient identifiés l'un à l'autre, les spécialistes en débattent encore.

⚠️

Les cinq jours hors de l'année

le calendrier la fin de l'année

Trente-six décans de dix jours couvrent 360 jours, laissant cinq jours épagomènes hors de leur garde. C'étaient les jours de naissance d'Osiris, d'Horus, de Seth, d'Isis et de Nephthys, et aussi les jours les plus dangereux de l'année, ceux où les formules de protection étaient le plus nécessaires.

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Le Naos des Décades

Saft el-Henneh et Aboukir 380–362 av. J.-C.

Un naos de Nectanébo Ier qui expose l'année décan par décan, avec l'image de chacun et ses effets pendant ses dix jours. Brisé et en partie englouti dans la baie d'Aboukir, il fut reconstitué dans une publication en 2008 à partir de fragments conservés au Louvre et à Alexandrie.

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Des processions au plafond

Haute-Égypte Époques ptolémaïque et romaine

Sur les plafonds des temples tardifs, les décans défilent en procession sur le corps de la déesse du ciel, souvent en registres à côté des planètes et, à l'époque romaine, des signes du zodiaque. Ils y figurent comme un équipage divin à l'ouvrage, qui conduit les heures, et non comme une carte du ciel.

🔤

Des noms habillés à la grecque

Égypte hellénistique À partir du IIe siècle av. J.-C.

Les astrologues grecs reprirent les noms des décans en même temps que les décans, et Héphaïstion de Thèbes en énumère trente-six. Sopdet devint Sothis, et le serpent Chnoubis des gemmes guérisseuses est d'ordinaire rattaché à Kenmet. Beaucoup de noms plus tardifs ont entièrement perdu leurs racines égyptiennes.

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Des dieux aux démons

Méditerranée orientale Ier–Ve siècle apr. J.-C.

Dans le Testament de Salomon, les trente-six décans deviennent des esprits des ténèbres enchaînés par le roi, chacun avouant la maladie qu'il cause. Celse, cité par Origène, prête aux Égyptiens trente-six démons se partageant le corps. Les anciens dieux gardèrent leur nombre et leur pouvoir sur la maladie.

Rois, bâtisseurs et lecteurs modernes

Les souverains dont les monuments portent les dieux décans, et les savants qui les ont rassemblés, édités et reconstitués.

Amenhotep III

règne v. 1390–1352 av. J.-C. Thèbes

Roi sous lequel fut fabriquée l'horloge à eau de Karnak, dont la surface extérieure est sculptée des décans, des planètes et des constellations septentrionales autour de l'instrument qui mesurait la nuit.

Séthi Ier

règne v. 1290–1279 av. J.-C. Abydos

Roi de la XIXe dynastie dont le cénotaphe d'Abydos conserve le Livre de Nout, le traité qui décrit la mort, la purification et la renaissance annuelles des décans le long du corps de la déesse du ciel.

Ramsès IV

règne v. 1155–1149 av. J.-C. Vallée des Rois

Roi de la XXe dynastie dont le plafond de la chambre funéraire porte une seconde copie du Livre de Nout, la déesse du ciel arquée au-dessus du sarcophage avec les décans sur leur trajet.

Nectanébo Ier

règne 380–362 av. J.-C. Saft el-Henneh

Fondateur de la XXXe dynastie, l'une des dernières maisons royales indigènes d'Égypte, qui fit réaliser le Naos des Décades et son exposé, décan par décan, des puissances de l'année.

Heinrich Brugsch

1827–1894 Allemagne et Égypte

Égyptologue dont le Thesaurus Inscriptionum Aegyptiacarum rassembla les inscriptions astronomiques, dont des listes de décans, dans l'un des premiers recueils systématiques mis à la disposition des chercheurs.

Otto Neugebauer et Richard Parker

1899–1990 et 1905–1993 États-Unis

Éditeurs des Egyptian Astronomical Texts, qui classèrent les listes de décans en familles et exposèrent, monument par monument, les données sur l'ordre, les noms et les images des décans.

Christian Leitz

XXe–XXIe siècle Allemagne

Égyptologue à Tübingen dont les études sur les horloges stellaires et sur les dieux dangereux de la théologie des temples ont situé les décans parmi les puissances protectrices et menaçantes de la religion égyptienne tardive.

Alexandra von Lieven

XXIe siècle Allemagne

Égyptologue dont l'édition de 2007 du Livre de Nout, accompagnée de ses commentaires démotiques, fait référence pour le texte qui décrit la mort et la renaissance des décans.

Anne-Sophie von Bomhard

XXIe siècle France

Autrice de la publication de 2008 qui réunit sur le papier les fragments dispersés du Naos des Décades et lut son texte, décan par décan, comme un pont entre le savoir céleste égyptien et l'astrologie.

Joachim Friedrich Quack

XXe–XXIe siècle Allemagne

Égyptologue à Heidelberg qui a suivi les décans depuis les sources hiéroglyphiques et démotiques jusque dans l'astrologie et la magie grecques, en montrant comment leurs noms et leurs fonctions changèrent en chemin.

Des dieux stellaires dès l'origine

Les décans ne furent jamais de simples étoiles horaires. Même sur les couvercles de sarcophages du Moyen Empire, où ils servent à marquer les heures, les trente-six sont écrits avec le signe de l'étoile et le déterminatif divin, et les tables partagent le couvercle avec des figures de Nout, la déesse du ciel, et d'autres divinités. Pour un Égyptien, il n'y avait aucune contradiction entre une étoile qui indiquait l'heure et une étoile qui était une puissance vivante. Le ciel était peuplé, et les êtres qui le traversaient chaque nuit étaient des dieux dont le mouvement régulier maintenait l'ordre du monde. Ce qui changea en deux mille ans, ce fut la nature du dieu que l'on voyait dans les décans : d'abord membres de l'équipage ordonné du ciel, puis puissances dotées d'humeurs, d'armes et du pouvoir de frapper les vivants de maladie. Cette page suit la seconde carrière des décans, qui commença dans la théologie des temples et s'acheva dans les listes de démons de l'Antiquité tardive.

Sopdet et Sah en tête

Deux décans dominaient les autres. Sopdet, l'étoile Sirius, était identifiée à Isis, et Sah, les étoiles brillantes d'Orion, à Osiris. Tous deux apparaissent dès les Textes des Pyramides de l'Ancien Empire, bien avant les tables décanales, comme les formes célestes de la famille divine du roi défunt. Sur le plafond de la tombe de Senenmout à Deir el-Bahari, peint vers 1470 av. J.-C., Sah et Sopdet sont dessinés debout dans des barques, tandis que la plupart de leurs compagnons ne figurent que par leur nom. Ce couple donnait le ton à tout le groupe. Puisque les décans les plus importants étaient Isis et Osiris sous leur forme stellaire, les autres étaient compris comme des dieux de même nature, suivant le même chemin de coucher, de passage caché et de retour que le mythe d'Osiris donnait à sa figure centrale.

Soixante-dix jours de mort

Le récit le plus complet de la vie des décans est le Livre de Nout, un traité cosmologique inscrit dans le cénotaphe de Séthi Ier à Abydos, puis sur le plafond de la chambre funéraire de Ramsès IV dans la Vallée des Rois. La déesse du ciel Nout s'arque au-dessus de la terre, et les décans voyagent le long de son corps. Chacun se couche à l'ouest, entre dans la Douat et reste caché soixante-dix jours. Pendant ce temps, il séjourne, dit le texte, dans la maison d'embaumement, où il est purifié comme une momie, avant de renaître sur l'horizon oriental. Le texte présente cela comme la vie normale d'une étoile et non comme un malheur : la mort et la renaissance forment le cycle qui fait tourner l'année. Un commentaire démotique du Livre de Nout, conservé sur des papyrus d'époque romaine, montre que des prêtres étudiaient et expliquaient encore le traité plus de mille ans après que les bâtisseurs de Séthi l'eurent gravé.

Les familles de listes

Il n'y eut jamais de liste officielle unique des trente-six. Les listes de décans des plafonds du Nouvel Empire, des sarcophages tardifs et des temples ptolémaïques diffèrent par l'ordre, par la graphie et parfois par les étoiles qu'elles retiennent. Otto Neugebauer et Richard Parker ont classé les listes conservées en familles, en nommant chacune d'après un monument caractéristique, parmi lesquelles les familles de Senenmout, de Séthi Ier et de Tanis. Certains noms reviennent presque partout : Sah et Sopdet, ainsi que le groupe formé autour de Kenmet et Khentet, des noms qui apparaissent sous plusieurs formes, avec des préfixes signifiant à peu près « celui d'avant » et « celui d'après ». D'autres noms figurent dans une famille et pas dans une autre. Ces variations reflètent de vrais problèmes astronomiques, puisqu'une liste ajustée à un siècle dérivait par rapport au calendrier le siècle suivant, mais elles montrent aussi que les décans étaient devenus un catalogue théologique que chaque atelier recopiait d'après ses propres sources.

Des dieux sur une horloge à eau

Les décans n'abandonnèrent pas la mesure du temps en devenant des dieux ; les deux rôles allaient de pair. L'horloge à eau en albâtre fabriquée sous Amenhotep III et trouvée à Karnak, généralement décrite comme la plus ancienne clepsydre conservée, mesure les heures grâce à l'eau qui s'écoule par un trou près de sa base. Son extérieur porte le ciel : les décans, les planètes et les constellations septentrionales, sculptés en registres autour du vase. L'intérieur marque les heures de la nuit pour chaque mois. L'instrument est pratique, mais les dieux qui couvrent sa surface ne sont pas un ornement. L'horloge fonctionnait parce que les dieux décans suivaient leur course, et les figurer sur le vase plaçait l'instrument sous leur autorité.

Comment on représentait les décans

Au Nouvel Empire, la plupart des décans ne sont que des noms en colonnes. À la Basse Époque et sous les Ptolémées, ils acquièrent des corps individuels. Sur les plafonds des temples d'Edfou, de Dendérah et d'Esna, et sur les sarcophages tardifs, chaque décan est figuré sous une forme distincte, souvent debout dans une barque et couronné d'une étoile ou d'un disque solaire. Beaucoup sont hybrides : à tête de serpent, de lion, de bélier ou de faucon, certains portant des couteaux ou des arcs, d'autres assis sous la forme de dieux momiformes. Les images varient d'un monument à l'autre, comme les noms avaient varié, mais le principe était acquis. Chaque décan avait désormais une forme reconnaissable que l'on pouvait sculpter, peindre, graver sur une pierre ou décrire dans un texte. C'est cette habitude de donner à chaque décan sa propre image qui rendit plus tard les décans utilisables dans la magie grecque, dans la magie arabe et dans celle de la Renaissance, où tout dépendait de la reproduction de la bonne figure.

Les messagers de Sekhmet

À partir du premier millénaire av. J.-C., les décans apparaissent de plus en plus parmi les puissances dangereuses du monde égyptien. Des textes de la Basse Époque et de l'époque ptolémaïque les associent aux messagers et aux massacreurs de Sekhmet, la déesse lionne dont la colère pouvait apporter la peste. Ces êtres exécutaient le châtiment divin, et les décans, chacun responsable d'une portion de l'année, passaient pour capables d'envoyer la maladie pendant leurs dix jours ou de la retenir. Des rituels de protection s'adressaient à eux, et des amulettes et des textes magiques les nommaient. Les chercheurs débattent encore de la mesure dans laquelle les décans eux-mêmes étaient identifiés aux émissaires de Sekhmet, ou n'étaient qu'un groupe parmi bien d'autres de protecteurs et d'agresseurs : il ne faut donc pas exagérer ce lien. Le sens de l'évolution, lui, est clair : les étoiles qui avaient marqué les heures étaient devenues des dieux dont l'attention pouvait être dangereuse.

Les jours hors de l'année

Le calendrier décanal couvrait 360 jours. L'année civile en comptait 365, et les cinq jours supplémentaires, les jours épagomènes, se tenaient hors du compte. C'étaient les jours de naissance d'Osiris, d'Horus, de Seth, d'Isis et de Nephthys, et aussi une période de danger particulier, où l'année était exposée et où l'on croyait les émissaires de Sekhmet à l'œuvre. Des textes de protection pour ces jours nous sont parvenus ; ils invoquent les dieux pour que la fin de l'année ne tourne pas en saison de peste. La place des décans dans cette croyance est révélatrice : chaque décan gardait ou menaçait ses propres dix jours, et les cinq jours qu'aucun décan ne gouvernait étaient les plus périlleux de tous.

Un ciel au-dessus des morts

Les décans ne quittèrent jamais le cadre funéraire où ils étaient apparus. Du Nouvel Empire à l'époque romaine, cercueils, sarcophages et chambres funéraires placèrent la déesse du ciel Nout au-dessus du corps du défunt, et les décans la parcourent souvent comme sur les plafonds des temples. Le sens avait changé depuis les tables du Moyen Empire. Celles-ci donnaient les heures de la nuit à un mort qui en aurait besoin ; les images plus tardives entourent le mort des dieux dont le propre cycle de coucher, de passage caché et de renaissance lui promettait le même sort. Une personne inhumée sous Nout et ses décans s'inscrivait dans le cycle décrit par le Livre de Nout, rejoignant les étoiles qui meurent à l'ouest et se relèvent à l'est. Les sarcophages de hauts fonctionnaires de la Basse Époque et de l'époque ptolémaïque le montrent avec soin, en donnant aux décans leurs noms et leurs images individuelles, et à l'époque romaine, des cercueils de Thèbes pouvaient réunir Nout, les décans et le zodiaque grec dans un même ciel peint. D'un bout à l'autre, les décans d'une tombe sont des protecteurs et des compagnons du mort, un rôle qui coexiste avec leur caractère plus dangereux parmi les vivants.

Le Naos des Décades

Le témoignage le plus clair des décans en tant que puissances est un naos réalisé sous Nectanébo Ier, roi de la XXXe dynastie qui régna de 380 à 362 av. J.-C. Le Naos des Décades, sculpté pour le temple de Saft el-Henneh, dans le Delta oriental, fut ensuite brisé. Une partie se trouve au Louvre depuis le XIXe siècle ; d'autres fragments furent remontés du fond de la baie d'Aboukir, près d'Alexandrie, les derniers par les équipes sous-marines de Franck Goddio vers 2000. Reconstitué dans une publication d'Anne-Sophie von Bomhard en 2008, le naos expose l'année décan par décan. Pour chaque période de dix jours, il montre l'image du décan et décrit l'action du décan pendant sa période, qui consiste surtout à frapper les ennemis, à répandre ou écarter la mort et à protéger l'Égypte. C'est l'un des plus anciens textes à traiter chaque décan comme une puissance dont l'influence sur les affaires humaines pouvait se lire période par période, un pas vers l'usage astrologique des décans que les auteurs hellénistiques allaient mener à son terme.

Des noms égyptiens dans des bouches grecques

Quand les astrologues hellénophones d'Égypte reprirent les décans, ils en reprirent aussi les noms, écrits en lettres grecques et usés par le passage. Héphaïstion de Thèbes et d'autres auteurs grecs donnent des listes de trente-six noms de décans, trois par signe, et certains peuvent encore être ramenés à leurs originaux égyptiens. Sothis est Sopdet. Le serpent léontocéphale Chnoubis, ou Chnoumis, gravé sur de nombreuses gemmes guérisseuses, est d'ordinaire dérivé de Kenmet, même si certains chercheurs l'ont plutôt rapproché du dieu bélier Khnoum. Les listes grecques ne sont pas plus uniformes que les égyptiennes, et les copies latines puis arabes y ajoutèrent de nouvelles déformations, si bien que beaucoup de noms de la tradition tardive n'ont pas d'ancêtre égyptien clair. Ce qui survécut, ce ne fut pas le nom exact, mais l'idée que chaque décan en avait un et que le connaître donnait prise sur le dieu.

Des dieux aux démons

Aux premiers siècles de notre ère, les décans passèrent dans les écrits magiques juifs et chrétiens, où ils changèrent une fois encore de caractère. Le Testament de Salomon, un texte grec dont la forme conservée est chrétienne, présente les trente-six décans comme des esprits amenés devant le roi Salomon. Ils se nomment eux-mêmes les dominateurs du monde des ténèbres, un écho de l'Épître aux Éphésiens, et chacun avoue la maladie qu'il cause et le nom angélique qui le met en échec. Ici, les décans ne sont plus des dieux à honorer, mais des démons à lier, même si leurs anciennes fonctions survivent sous la nouvelle étiquette : ils appartiennent toujours au zodiaque, sont toujours trente-six et apportent ou retiennent toujours la maladie. Le philosophe païen Celse, cité par Origène, prêtait aux Égyptiens la croyance en trente-six démons se partageant le corps humain. De là, les décans entrèrent dans la magie guérisseuse de l'Antiquité tardive, sujet de la page suivante.

Foire aux questions

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