Decani egizi

I decani come dèi

I trentasei decani furono divini fin dall'inizio, scritti con il segno di un dio anche quando servivano come stelle delle ore. Nel corso di duemila anni acquisirono una biografia nel Libro di Nut, corpi individuali sui soffitti dei templi, un ruolo tra gli emissari della pestilenza e della protezione e infine un posto come demoni nella magia della tarda antichità.

36
dèi stellari con un nome
70
giorni nascosti ogni anno
380 a.C.
il Naos delle Decadi

La carriera divina dei decani

Da stelle delle ore scritte con il segno di un dio a potenze pericolose armate di coltelli e con la testa di leone: i monumenti e le idee che trasformarono un calendario stellare in una schiera di dèi.

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Dèi fin dalle prime liste

Asyut e Medio Egitto circa 2100 a.C.

Già sulle più antiche tavole dei coperchi dei sarcofagi i nomi dei decani portano il determinativo di dio. I decani erano divini quando ancora servivano a segnare le ore, e i coperchi che li elencano raffigurano anche Nut, la dea del cielo lungo il cui corpo viaggiano.

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Sopdet e Sah

le guide dall'Antico Regno in poi

Sirio era Sopdet, identificata con Iside, e Orione era Sah, identificato con Osiride. Nominati nei Testi delle Piramidi e disegnati ritti su barche sul soffitto di Senenmut, i due diedero all'intera schiera dei decani il carattere di una famiglia divina in cammino.

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La morte nella Duat

Abido e Tebe dal 1290 a.C. circa in poi

Il Libro di Nut, inciso nel cenotafio di Seti I e nella tomba di Ramesse IV, racconta come ogni decano tramonta, trascorre settanta giorni nella casa dell'imbalsamazione, viene purificato e rinasce a oriente. Un commento demotico di età romana mostra che i sacerdoti lo studiavano ancora.

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Famiglie di liste

tombe e templi dal Nuovo Regno all'età romana

Non esiste un unico canone dei trentasei. Neugebauer e Parker ordinarono le liste in famiglie come i gruppi di Senenmut, di Seti I e di Tanis, ciascuno con un proprio ordine e una propria grafia. Sah e Sopdet sono costanti; molti altri nomi vanno e vengono.

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L'orologio ad acqua di Karnak

Karnak circa 1380 a.C.

Realizzato sotto Amenhotep III e di solito considerato la più antica clessidra conservata, il vaso di alabastro segna all'interno le ore della notte e porta all'esterno il cielo: decani, pianeti e costellazioni settentrionali. Gli dèi che governavano il tempo sono scolpiti sul congegno che lo misurava.

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Figure su barche

Edfu, Dendera ed Esna dall'Epoca Tarda all'età romana

I monumenti tardi danno a ogni decano un corpo: con testa di serpente, di leone, di ariete o di falco, coronato da una stella o da un disco, spesso ritto su una barca, alcuni armati di coltelli. Una volta che ogni decano ebbe la propria immagine, poté essere inciso su una pietra o descritto in una formula.

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Emissari di Sekhmet

teologia dei templi I millennio a.C.

I testi tardi collegano i decani ai messaggeri e ai massacratori di Sekhmet, la dea leonessa della pestilenza. Ogni decano, governando i suoi dieci giorni, poteva mandare la malattia o trattenerla. Quanto strettamente i due gruppi fossero identificati è ancora oggetto di discussione tra gli specialisti.

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I cinque giorni fuori

il calendario la fine dell'anno

Trentasei decani di dieci giorni coprono 360 giorni, e lasciano fuori dalla loro custodia cinque giorni epagomeni. Erano i giorni di nascita di Osiride, Horus, Seth, Iside e Nefti e anche i giorni più pericolosi dell'anno, quando le formule di protezione erano più necessarie.

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Il Naos delle Decadi

Saft el-Henna e Abu Qir 380–362 a.C.

Un tempietto di Nectanebo I che descrive l'anno decano per decano, con l'immagine di ciascuno e i suoi effetti nei suoi dieci giorni. Spezzato e in parte sommerso nella baia di Abu Qir, è stato ricomposto in una pubblicazione del 2008 a partire da frammenti del Louvre e di Alessandria.

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Processioni sopra le teste

Alto Egitto età tolemaica e romana

Sui soffitti dei templi tardi i decani sfilano in processione sul corpo della dea del cielo, spesso in registri accanto ai pianeti e, in età romana, ai segni dello zodiaco. Sono raffigurati come un equipaggio divino all'opera che governa le ore, non come una mappa stellare.

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Nomi in veste greca

Egitto ellenistico dal II secolo a.C. in poi

Gli astrologi greci adottarono i nomi dei decani insieme ai decani, ed Efestione di Tebe ne elenca trentasei. Sopdet divenne Sothis, e il serpente Chnoubis delle gemme terapeutiche si fa risalire di solito a Kenmet. Molti nomi più tardi hanno perso del tutto le loro radici egizie.

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Da dèi a demoni

Mediterraneo orientale I–V secolo d.C.

Nel Testamento di Salomone i trentasei decani diventano spiriti delle tenebre legati dal re, e ciascuno confessa la malattia che provoca. Celso, citato da Origene, attribuisce agli Egizi trentasei demoni che si spartiscono il corpo. I vecchi dèi conservarono il loro numero e il loro potere sulla malattia.

Re, costruttori e lettori moderni

I sovrani i cui monumenti recano gli dèi decanici e gli studiosi che li hanno raccolti, pubblicati e ricomposti.

Amenhotep III

regno circa 1390–1352 a.C. Tebe

Re sotto il quale fu realizzato l'orologio ad acqua di Karnak, la cui superficie esterna è scolpita con i decani, i pianeti e le costellazioni settentrionali intorno allo strumento che misurava la notte.

Seti I

regno circa 1290–1279 a.C. Abido

Re della XIX dinastia il cui cenotafio ad Abido conserva il Libro di Nut, il trattato che descrive la morte, la purificazione e la rinascita annuali dei decani lungo il corpo della dea del cielo.

Ramesse IV

regno circa 1155–1149 a.C. Valle dei Re

Re della XX dinastia nella cui camera funeraria il soffitto reca una seconda copia del Libro di Nut, con la dea del cielo inarcata sopra il sarcofago e i decani lungo il loro corso.

Nectanebo I

regno 380–362 a.C. Saft el-Henna

Fondatore della XXX dinastia, una delle ultime dinastie autoctone d'Egitto, che commissionò il Naos delle Decadi con il suo resoconto, decano per decano, delle potenze dell'anno.

Heinrich Brugsch

1827–1894 Germania ed Egitto

Egittologo il cui Thesaurus Inscriptionum Aegyptiacarum riunì le iscrizioni astronomiche, tra cui le liste dei decani, in una delle prime raccolte sistematiche su cui gli studiosi potessero lavorare.

Otto Neugebauer e Richard Parker

1899–1990 e 1905–1993 Stati Uniti

Curatori degli Egyptian Astronomical Texts, che ordinarono le liste dei decani in famiglie ed esposero, monumento per monumento, le testimonianze sull'ordine, i nomi e le immagini dei decani.

Christian Leitz

XX–XXI secolo Germania

Egittologo di Tubinga i cui studi sugli orologi stellari e sugli dèi pericolosi della teologia dei templi hanno collocato i decani tra le potenze protettrici e minacciose della religione egizia tarda.

Alexandra von Lieven

XXI secolo Germania

Egittologa la cui edizione del 2007 del Libro di Nut, insieme ai suoi commenti demotici, è la trattazione moderna di riferimento del testo che descrive la morte e la rinascita dei decani.

Anne-Sophie von Bomhard

XXI secolo Francia

Autrice della pubblicazione del 2008 che ha riunito sulla carta i frammenti dispersi del Naos delle Decadi e ne ha letto il testo, decano per decano, come un ponte tra la sapienza celeste egizia e l'astrologia.

Joachim Friedrich Quack

XX–XXI secolo Germania

Egittologo di Heidelberg che ha seguito i decani dalle fonti geroglifiche e demotiche fino all'astrologia e alla magia greche, ricostruendo come i loro nomi e le loro funzioni cambiarono lungo la strada.

Dèi stellari fin dall'inizio

I decani non furono mai soltanto stelle-orologio. Già sui coperchi dei sarcofagi del Medio Regno, dove servono a segnare le ore, i trentasei sono scritti con il segno della stella e il determinativo di dio, e le tavole condividono il coperchio con figure di Nut, la dea del cielo, e di altre divinità. Per un egizio non c'era contraddizione tra una stella che indicava l'ora e una stella che era una potenza viva. Il cielo era abitato, e gli esseri che lo attraversavano ogni notte erano dèi il cui moto regolare teneva il mondo in ordine. Ciò che cambiò in duemila anni fu il tipo di dèi che si pensava fossero i decani: dapprima membri dell'ordinato equipaggio del cielo, poi potenze con i loro umori, le loro armi e la capacità di colpire i vivi con la malattia. Questa pagina segue quella seconda carriera, che cominciò nella teologia dei templi e finì negli elenchi di demoni della tarda antichità.

Sopdet e Sah alla guida

Due decani stavano sopra gli altri. Sopdet, la stella Sirio, era identificata con Iside, e Sah, le stelle luminose di Orione, con Osiride. Entrambi compaiono già nei Testi delle Piramidi dell'Antico Regno, molto prima delle tavole dei decani, come forme celesti della famiglia divina del re defunto. Sul soffitto della tomba di Senenmut a Deir el-Bahri, dipinto intorno al 1470 a.C., Sah e Sopdet sono disegnati come figure ritte su barche, mentre la maggior parte dei loro compagni compare solo come nome. Questa coppia contava per l'intero gruppo. Poiché i decani più importanti erano Iside e Osiride nelle loro forme stellari, gli altri furono intesi come dèi dello stesso genere, che percorrevano la stessa via di tramonto, passaggio nascosto e ritorno che il mito di Osiride assegnava alla sua figura centrale.

Settanta giorni di morte

Il racconto più completo della vita dei decani è il Libro di Nut, un trattato cosmologico inciso nel cenotafio di Seti I ad Abido e di nuovo sul soffitto della camera funeraria di Ramesse IV nella Valle dei Re. La dea del cielo Nut si inarca sopra la terra, e i decani viaggiano lungo il suo corpo. Ognuno tramonta a occidente, entra nella Duat e resta nascosto per settanta giorni. In quel periodo si dice che si trovi nella casa dell'imbalsamazione, dove viene purificato come una mummia, prima di rinascere sull'orizzonte orientale. Il testo tratta tutto questo come la vita normale di una stella e non come una sventura: morte e rinascita sono il ciclo che fa girare l'anno. Un commento demotico al Libro di Nut, conservato su papiri di età romana, mostra che i sacerdoti studiavano e spiegavano ancora il trattato più di mille anni dopo che gli scalpellini di Seti lo avevano inciso.

Famiglie di liste

Non ci fu mai un elenco ufficiale dei trentasei. Le liste dei decani sui soffitti del Nuovo Regno, sui sarcofagi più tardi e nei templi tolemaici differiscono nell'ordine, nella grafia e talvolta nelle stelle che comprendono. Otto Neugebauer e Richard Parker ordinarono le liste conservate in famiglie, intitolando ciascuna a un monumento caratteristico, tra cui le famiglie di Senenmut, di Seti I e di Tanis. Alcuni nomi ricorrono quasi ovunque: Sah e Sopdet, e il gruppo intorno a Kenmet e Khentet, nomi che compaiono in diverse forme con prefissi che significano all'incirca «quello prima» e «quello dopo». Altri nomi compaiono in una famiglia e non in un'altra. La variazione riflette problemi astronomici reali, perché una lista adattata a un secolo slittava rispetto al calendario in quello seguente, ma mostra anche che i decani erano diventati un catalogo teologico che ogni bottega copiava dalle proprie fonti.

Dèi su un orologio ad acqua

Diventando dèi, i decani non abbandonarono la misura del tempo; i due ruoli procedettero insieme. L'orologio ad acqua di alabastro realizzato sotto Amenhotep III e trovato a Karnak, descritto di solito come la più antica clessidra conservata, misura le ore con l'acqua che defluisce da un foro vicino alla base. L'esterno porta il cielo: i decani, i pianeti e le costellazioni settentrionali, scolpiti in registri intorno al vaso. L'interno segna le ore della notte per ogni mese. Lo strumento è pratico, ma gli dèi sulla sua superficie non sono decorazione. L'orologio funzionava perché gli dèi decanici seguivano il loro corso, e raffigurarli sul vaso poneva il congegno sotto la loro autorità.

Come venivano raffigurati i decani

Nel Nuovo Regno la maggior parte dei decani sono nomi in colonne. Nell'Epoca Tarda e sotto i Tolomei acquistano corpi individuali. Sui soffitti dei templi di Edfu, Dendera ed Esna, e sui sarcofagi tardi, ogni decano è raffigurato come una figura distinta, spesso ritta su una barca e coronata da una stella o da un disco solare. Molti sono ibridi: con testa di serpente, di leone, di ariete o di falco, alcuni con coltelli o archi, alcuni seduti come dèi mummiformi. Le immagini variano da un monumento all'altro, così come erano variati i nomi, ma il principio era stabilito. Ogni decano aveva ormai una forma riconoscibile che si poteva scolpire, dipingere, incidere su una pietra o descrivere in un testo. Questa abitudine di dare a ogni decano un'immagine propria è ciò che più tardi rese i decani utilizzabili nella magia greca, araba e rinascimentale, dove tutto dipendeva dal riprodurre la figura giusta.

Messaggeri di Sekhmet

Dal I millennio a.C. i decani compaiono sempre più spesso tra le potenze pericolose del mondo egizio. Testi dell'Epoca Tarda e tolemaici li collegano ai messaggeri e ai massacratori di Sekhmet, la dea leonessa la cui ira poteva portare la pestilenza. Questi esseri eseguivano la punizione divina, e i decani, ciascuno responsabile di un tratto dell'anno, erano ritenuti capaci di mandare la malattia nei loro dieci giorni o di trattenerla. I rituali di protezione si rivolgevano a loro, e amuleti e testi magici li nominavano. Gli studiosi discutono ancora fino a che punto i decani stessi fossero identificati con gli emissari di Sekhmet e fino a che punto fossero semplicemente un gruppo di protettori e aggressori tra tanti, e il rapporto non va quindi sopravvalutato. Chiara è la direzione del percorso: le stelle che avevano segnato le ore erano ora dèi la cui attenzione poteva essere pericolosa.

I giorni fuori dall'anno

Il calendario dei decani copriva 360 giorni. L'anno civile ne aveva 365, e i cinque giorni in più, i giorni epagomeni, stavano fuori dal conto. Erano i giorni di nascita di Osiride, Horus, Seth, Iside e Nefti, ed erano anche un tempo di particolare pericolo, in cui l'anno restava esposto e si credeva che gli emissari di Sekhmet fossero attivi. Si conservano testi per la protezione durante questi giorni, che invocano gli dèi perché la fine dell'anno non si trasformi in una stagione di pestilenza. La posizione dei decani in questa credenza è eloquente: ogni decano custodiva o minacciava i propri dieci giorni, e i cinque giorni che nessun decano governava erano i più rischiosi di tutti.

Un cielo sopra i morti

I decani non lasciarono mai l'ambito funerario in cui erano apparsi per la prima volta. Dal Nuovo Regno all'età romana sarcofagi lignei, sarcofagi di pietra e camere funerarie collocarono la dea del cielo Nut sopra il corpo del defunto, e spesso i decani la attraversano come fanno sui soffitti dei templi. Il significato era cambiato rispetto alle tavole del Medio Regno. Quelle indicavano le ore della notte a un morto che ne avrebbe avuto bisogno; le immagini più tarde circondano il defunto con gli dèi il cui ciclo di tramonto, passaggio nascosto e rinascita prometteva lo stesso anche a lui. Chi veniva sepolto sotto Nut e i suoi decani era posto dentro lo schema del Libro di Nut, unito alle stelle che muoiono a occidente e risorgono a oriente. I sarcofagi di alti funzionari dell'Epoca Tarda e dell'età tolemaica lo dicono con cura, dando ai decani i loro nomi e immagini individuali, e in età romana le casse funerarie di Tebe potevano riunire Nut, i decani e lo zodiaco greco in un unico cielo dipinto. In tutto questo arco, i decani in una tomba sono protettori e compagni dei morti, un ruolo che convive con il loro carattere più pericoloso tra i vivi.

Il Naos delle Decadi

La testimonianza più chiara dei decani come potenze è un tempietto realizzato sotto Nectanebo I, re della XXX dinastia che regnò dal 380 al 362 a.C. Il Naos delle Decadi, scolpito per il tempio di Saft el-Henna nel Delta orientale, fu in seguito spezzato. Una parte è al Louvre dall'Ottocento; altri frammenti sono stati recuperati dalla baia di Abu Qir, vicino ad Alessandria, gli ultimi dalle squadre subacquee di Franck Goddio intorno al 2000. Ricomposto in una pubblicazione di Anne-Sophie von Bomhard nel 2008, il tempietto descrive l'anno decano per decano. Per ogni periodo di dieci giorni mostra l'immagine del decano e descrive che cosa il decano fa nel suo tempo, in gran parte colpire i nemici, diffondere o allontanare la morte e proteggere l'Egitto. È uno dei primi testi a trattare ogni decano come una potenza la cui influenza sulle vicende umane si poteva leggere periodo per periodo, un passo verso l'uso astrologico dei decani che gli autori ellenistici avrebbero completato.

Nomi egizi in bocca greca

Quando gli astrologi di lingua greca in Egitto adottarono i decani, ne adottarono anche i nomi, scritti in lettere greche e consumati dal passaggio. Efestione di Tebe e altri autori greci danno liste di trentasei nomi di decani, tre per segno, e alcuni si possono ancora far risalire ai loro originali egizi. Sothis è Sopdet. Il serpente con la testa di leone Chnoubis o Chnoumis, inciso su molte gemme terapeutiche, si fa derivare di solito da Kenmet, anche se alcuni studiosi lo hanno invece collegato al dio ariete Khnum. Le liste greche non sono più uniformi di quelle egizie, e le copie latine e poi arabe aggiunsero altre deformazioni, così che molti nomi della tradizione successiva non hanno un chiaro antenato egizio. Ciò che sopravvisse non fu il nome esatto ma l'idea che ogni decano ne avesse uno, e che conoscerlo desse a chi lo conosceva un potere sul dio.

Da dèi a demoni

Nei primi secoli d.C. i decani passarono negli scritti magici ebraici e cristiani, dove cambiarono carattere ancora una volta. Il Testamento di Salomone, un testo greco la cui forma conservata è cristiana, presenta i trentasei decani come spiriti condotti davanti al re Salomone. Si definiscono i dominatori di questo mondo tenebroso, un'eco della Lettera agli Efesini, e ciascuno ammette la malattia che provoca e il nome angelico che lo sconfigge. Qui i decani non sono più dèi da onorare ma demoni da legare, anche se le loro antiche funzioni sopravvivono sotto la nuova etichetta: appartengono ancora allo zodiaco, sono ancora trentasei e portano o trattengono ancora la malattia. Il filosofo pagano Celso, citato da Origene, attribuiva agli Egizi la credenza in trentasei demoni che si spartivano il corpo umano. Da lì i decani entrarono nella magia terapeutica della tarda antichità, argomento della pagina successiva.

Domande frequenti

Decani egizi

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