Decani egizi

Decani egizi

Trentasei gruppi stellari che sorgono uno dopo l'altro nella notte egizia, dipinti sui coperchi dei sarcofagi intorno al 2100 a.C. come i più antichi orologi stellari del mondo. Dividevano la notte in dodici ore, davano all'anno le sue settimane di dieci giorni, e poi sopravvissero all'Egitto stesso come facce dell'astrologia ellenistica, immagini talismaniche del Picatrix e trentasei carte numerate dei Tarocchi.

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decani
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anni

La tradizione dei decani

Dodici capitoli di un'unica idea, dalla misura del tempo sui coperchi dei sarcofagi alle immagini talismaniche e alle carte dei Tarocchi. Segui i decani mentre ogni epoca li piega a un nuovo uso.

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Tavole stellari diagonali

Asyut e Medio Egitto circa 2100 a.C.

Griglie dipinte all'interno dei coperchi dei sarcofagi lignei, per lo più provenienti da Asyut, che elencano quale decano sorge in quale ora della notte lungo le trentasei settimane dell'anno. Poiché l'ora di ogni stella si sposta con l'avanzare dell'anno, i nomi attraversano la griglia in diagonale, ed è da qui che le tavole prendono il loro nome moderno. Sono i più antichi orologi stellari conosciuti.

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Sirio, Sothis e l'anno

Egitto dal III millennio a.C. in poi

Sirio, la dea Sopdet per gli Egizi e Sothis per i Greci, era il primo e il più grande dei decani. Il suo ritorno nel cielo dell'alba dopo settanta giorni di invisibilità annunciava il nuovo anno e la piena del Nilo. Il calendario civile di 365 giorni scivolava rispetto alla stella di un giorno ogni quattro anni, un lento slittamento oggi chiamato ciclo sotiaco.

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Le dodici ore della notte

Egitto dal Medio Regno in poi

In una stessa notte sorgono in successione circa dodici decani, così la notte venne divisa in dodici ore, più lunghe d'inverno e più brevi d'estate. Affiancata da dodici ore di giorno, e in seguito uniformata dagli astronomi greci in unità uguali, questa abitudine egizia di contare per decani è l'antenata diretta del giorno di 24 ore.

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Gli orologi stellari ramessidi

Tebe circa 1100 a.C.

Un perfezionamento del Nuovo Regno dipinto nelle tombe di Ramesse VI, VII e IX. Un osservatore guardava un collega seduto di fronte a lui e registrava ogni stella nel momento in cui gli passava sopra il cuore, l'orecchio o la spalla, con una nuova tavola per ogni metà del mese. L'osservazione dei transiti sostituì quella delle levate, scambiando l'antica lista dei decani con una precisione più fine.

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Soffitti astronomici

Tebe e Abido dal 1470 a.C. circa in poi

I decani passarono dai coperchi dei sarcofagi ai soffitti di tombe e templi. La tomba incompiuta di Senenmut a Deir el-Bahri custodisce il più antico soffitto astronomico conosciuto, e il cenotafio di Seti I ad Abido riporta il Libro di Nut, che spiega i settanta giorni di invisibilità dei decani come un soggiorno nell'oltretomba.

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I decani come dèi

Egitto Epoca Tarda

Nel primo millennio a.C. i trentasei non erano più soltanto misuratori del tempo ma potenze, messaggeri di Sekhmet capaci di mandare la peste o di allontanarla. Le loro figure compaiono su pareti di templi, orologi ad acqua e amuleti protettivi, ciascuna con il proprio nome, la propria immagine e il proprio distretto del cielo, un'abitudine di raffigurarli che non abbandonò mai la tradizione.

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Lo zodiaco di Dendera

Dendera circa 50 a.C.

Sul soffitto di una cappella del tempio di Hathor, oggi al Louvre, i trentasei decani circondano il bordo di un cielo rotondo che accoglie anche i dodici segni appena arrivati da Babilonia. È l'incontro dei due sistemi in un'unica immagine: il calendario stellare nativo dell'Egitto avvolto intorno allo zodiaco importato a cui stava per unirsi.

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Le facce dell'astrologia

Alessandria dal II secolo a.C. in poi

Gli astrologi ellenistici tagliarono ogni segno zodiacale in tre segmenti di dieci gradi e vi versarono i decani: trentasei facce, ognuna con il proprio governatore planetario, assegnato nell'ordine caldaico discendente a partire da Marte all'inizio dell'Ariete. Il decano divenne una suddivisione del segno, ed è così che gli astrologi lo usano da allora.

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Medicina e magia dei decani

Egitto greco-romano I–IV secolo d.C.

Il Libro sacro di Ermete ad Asclepio assegna a ogni decano una parte del corpo, una pietra e una pianta, così che una gemma incisa potesse proteggere l'organo governato dal suo decano. Nel Testamento di Salomone trentasei spiriti dei decani sfilano davanti al re, ciascuno confessando la malattia che provoca e il nome che lo scaccia. Il fine era la guarigione, non la previsione.

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La trasmissione araba

Baghdad e al-Andalus IX–XI secolo

La Grande Introduzione di Abu Ma'shar espose tre serie rivali di immagini per ogni decano, persiana, indiana e greca, e il Picatrix trasformò le liste in vere ricette talismaniche. Tradotti in latino nel XII e XIII secolo, questi libri portarono le immagini dei decani in Europa con un'ascendenza egizia ormai quasi illeggibile.

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Il ritorno rinascimentale

Ferrara e Colonia XV–XVI secolo

Nel Palazzo Schifanoia a Ferrara, affrescato intorno al 1470, tre strane figure presiedono a ciascun mese: sono i decani, arrivati per la via di Abu Ma'shar. I Tre libri della filosofia occulta di Agrippa stamparono le facce e le loro immagini per ogni mago colto d'Europa, mantenendo viva a stampa la tradizione talismanica.

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I decani nei Tarocchi

Londra dal 1888 in poi

La Golden Dawn assegnò ogni carta numerata degli Arcani Minori, dal Due al Dieci, a uno dei trentasei decani, abbinando l'elemento del seme al segno e il numero della carta al segmento: il Cinque di Coppe è Marte nel primo decano dello Scorpione. Attraverso i mazzi Rider-Waite e Thoth, quello schema plasma ancora oggi il modo in cui si leggono le carte numerate.

Chi li ha tramandati

Costruttori, compilatori, maghi e studiosi attraverso le cui mani i trentasei sono passati nel loro cammino dal Nilo al presente.

Senenmut

attivo intorno al 1470 a.C. Egitto

Maggiordomo e architetto di Hatshepsut, la cui tomba incompiuta a Deir el-Bahri conserva il più antico soffitto astronomico conosciuto, con la lista dei decani, le costellazioni settentrionali e il calendario lunare.

Nechepso e Petosiride

II secolo a.C. Egitto

Re e sacerdote pseudonimi sotto i cui nomi circolò il corpus fondativo dell'astrologia greco-egizia, che portò i decani nella tecnica oroscopica con l'autorità dell'Egitto alle spalle.

Teucro di Babilonia

I secolo d.C. Egitto

Astrologo della fortezza di Babilonia presso l'odierno Cairo, non della città mesopotamica, il cui catalogo dei decani e delle stelle che sorgono accanto a ciascuno alimentò per mille anni le liste di immagini.

Firmico Materno

IV secolo d.C. Sicilia e Roma

Autore della Mathesis, il più ampio manuale astrologico giunto a noi dall'antichità, che tratta i decani come potenti suddivisioni dei segni e accenna a spiriti ancora più sottili al loro interno.

Efestione di Tebe

circa 380–415 d.C. Egitto

Astrologo egizio la cui Apotelesmatika fuse il più antico materiale di Nechepso e Petosiride, decani compresi, nella sintesi greca proprio mentre chiudevano i templi che avevano custodito le liste stellari.

Abu Ma'shar

787–886 Balkh e Baghdad

L'astrologo più influente del mondo islamico, la cui Grande Introduzione conservò le serie di immagini persiane, indiane e greche per tutti i trentasei decani e ne divenne la fonte per l'Europa.

Heinrich Cornelius Agrippa

1486–1535 Colonia

Enciclopedista della magia rinascimentale, i cui Tre libri della filosofia occulta stamparono le facce dei decani con le loro immagini e i loro usi talismanici, fissando la forma in cui gli occultisti li avrebbero ereditati.

Aby Warburg

1866–1929 Amburgo

Storico dell'arte che nel 1912 riconobbe nei decani le enigmatiche figure degli affreschi di Schifanoia e ne ricostruì il viaggio dall'Egitto a Ferrara attraverso Abu Ma'shar, fondando un intero metodo su quella scoperta.

Wilhelm Gundel

1880–1945 Germania

Filologo classico il cui Dekane und Dekansternbilder del 1936 raccolse nomi, immagini e testi dei decani dalle fonti egizie, greche, arabe e latine nello studio di riferimento della tradizione.

Otto Neugebauer e Richard Parker

1899–1990 e 1905–1993 Stati Uniti

Storico della scienza antica ed egittologo, i cui tre volumi degli Egyptian Astronomical Texts pubblicarono gli orologi stellari e i soffitti, dando allo studio dei decani il suo moderno fondamento documentario.

Che cosa sono i decani

I decani sono trentasei stelle e gruppi stellari che gli Egizi osservavano sorgere uno dopo l'altro lungo l'orizzonte orientale. Ogni dieci giorni un nuovo decano assumeva il ruolo di indicatore dell'anno, ed è per questo che i Greci li chiamarono in seguito dekanoi, le decine. Trentasei decani di dieci giorni ciascuno coprono i 360 giorni dell'anno civile egizio, con cinque giorni di festa aggiunti fuori dal conto per arrivare a 365. Il sistema è nativo dell'Egitto e più antico dello zodiaco di circa quindici secoli: compare già pienamente formato sui coperchi dei sarcofagi intorno al 2100 a.C., e i suoi discendenti venivano ancora dipinti sulle pareti dei palazzi italiani in pieno Rinascimento. Nessun altro ingranaggio dell'astrologia ha viaggiato così lontano dal proprio punto di partenza.

Orologi dipinti per i morti

I più antichi documenti sui decani sono le tavole stellari diagonali, griglie dipinte all'interno dei coperchi dei sarcofagi lignei, per la maggior parte provenienti da Asyut, nel Medio Egitto. Ogni colonna della griglia appartiene a una settimana di dieci giorni dell'anno ed elenca, dall'alto in basso, i decani che segnano le dodici ore delle notti di quella settimana. Poiché ogni stella sorge circa quattro minuti prima ogni notte, il decano che segna la dodicesima ora in una settimana segna l'undicesima una settimana circa più tardi, così ogni nome risale la griglia lungo una lunga diagonale. Le tavole non erano strumenti per i vivi: erano un corredo per i morti, che avrebbero avuto bisogno di conoscere le ore nel mondo di sotto. È un'abitudine di pensiero che la tradizione conservò: in Egitto le stelle che misuravano il tempo non furono mai separate dalla religione.

Sirio, la piena e l'anno

Il primo dei decani era Sirio, la stella più luminosa del cielo, venerata come la dea Sopdet e nota all'astronomia greca come Sothis. Ogni anno la stella scompare nel bagliore del sole e resta invisibile per circa settanta giorni alla latitudine dell'Egitto, e la sua prima ricomparsa nel cielo dell'alba, il sorgere eliaco, cadeva vicino all'inizio della piena del Nilo. Quel mattino apriva l'anno egizio. I settanta giorni di invisibilità furono letti come la morte e l'imbalsamazione della stella, e lo stesso arco di tempo divenne la durata canonica della mummificazione per gli esseri umani. Poiché il calendario civile di esattamente 365 giorni non ha un giorno bisestile, scivolava rispetto a Sirio di un giorno ogni quattro anni, tornando in fase solo dopo circa 1.460 anni, un periodo che gli egittologi chiamano ciclo sotiaco e usano per ancorare la cronologia egizia.

Da dove viene il giorno di 24 ore

In una singola notte sorgono tra il crepuscolo e l'alba circa una dozzina di decani. Gli Egizi divisero perciò la notte in dodici ore, segnate da dodici levate successive di decani, e le bilanciarono con dodici ore di luce misurate dagli orologi a ombra. Queste ore respiravano con le stagioni, allungandosi nelle notti d'inverno e accorciandosi in estate. Quando gli astronomi greci di Alessandria vollero unità adatte al calcolo, mantennero il conteggio egizio di ventiquattro ma resero le ore uguali per tutto l'anno. Ogni orologio della terra conserva oggi, in questo unico aspetto, il tempo egizio: il giorno ha ventiquattro ore perché circa dodici decani attraversano l'orizzonte in una notte sul Nilo.

I perfezionamenti del Nuovo Regno

Il semplice schema delle levate si degradò con la deriva del calendario, e il Nuovo Regno lo ricostruì due volte. Il soffitto della tomba incompiuta di Senenmut a Deir el-Bahri, del 1470 a.C. circa, è il più antico soffitto astronomico conosciuto, e dispone la lista dei decani accanto alle costellazioni settentrionali e al calendario lunare. Il cenotafio di Seti I ad Abido riporta il Libro di Nut, che racconta l'anno dei decani come una vita: ogni stella trascorre settanta giorni morta nella Duat, viene purificata e sorge di nuovo. Nelle tombe di Ramesse VI, VII e IX, intorno al 1100 a.C., compare un metodo diverso. Un osservatore sedeva di fronte a un collega e annotava ogni stella mentre attraversava il corpo del compagno, sopra il cuore, sull'orecchio sinistro, sulla spalla destra, con una nuova tavola redatta per ogni metà del mese. Questi orologi stellari ramessidi sostituirono le levate con i transiti, un'osservazione più esatta, anche se i decani rimasero le stelle di riferimento.

Dèi da placare

Nel primo millennio a.C. i decani assunsero una seconda vita come potenze a pieno titolo. I templi dell'Epoca Tarda li scolpiscono come figure dalla testa di serpente o di leone; compaiono su orologi ad acqua, statue guaritrici e amuleti. Erano intesi come emissari di Sekhmet, la dea leonessa della peste, capaci di scatenare la malattia sull'anno o di trattenerla, e i cinque giorni aggiunti fuori dal conto dei decani erano considerati particolarmente pericolosi e richiedevano formule di protezione. È il punto in cui i decani smettono di essere soltanto un orologio e diventano esseri con nomi, immagini e umori, ed è questo Egitto, non quello dei misuratori del tempo, che la tradizione magica successiva ereditò.

Dalle stelle alle facce

Quando lo zodiaco babilonese raggiunse l'Egitto sotto i Tolomei, i due sistemi si fusero. Lo zodiaco rotondo scolpito a Dendera intorno al 50 a.C. mostra quel momento nella pietra: i dodici segni al centro del cielo, i trentasei decani in fila lungo il bordo. Gli astrologi ellenistici resero la fusione aritmetica, tagliando ogni segno in tre facce di dieci gradi e ponendo un decano su ciascuna. A ogni faccia fu assegnato un governatore planetario nell'ordine caldaico discendente: Marte prese la prima faccia dell'Ariete, il Sole la seconda, Venere la terza, e così via per tutti i trentasei. Sotto i nomi di Nechepso e Petosiride un corpus pseudonimo diede allo schema il prestigio dell'Egitto, e Teucro di Babilonia, scrivendo dalla città fortezza presso l'odierno Cairo, catalogò le immagini che sorgono con ogni decano. Il decano era diventato una suddivisione del segno zodiacale, la forma in cui gli astrologi lo usano ancora.

Medicina, gemme e spiriti

I secoli greco-egizi misero i decani al lavoro sul corpo. Il Libro sacro di Ermete ad Asclepio assegna a ogni decano una zona del corpo, dalla testa ai piedi in ordine zodiacale, insieme a una pietra e a una pianta; incidi l'immagine del decano sulla sua pietra, poni la pianta al di sotto, e l'amuleto protegge l'organo governato dal suo decano. Il Testamento di Salomone, un testo greco dei primi secoli dell'era cristiana, mette in scena la stessa dottrina: trentasei spiriti dei decani sfilano davanti al re Salomone, ciascuno confessando quale disturbo provoca, mal di testa, mal di gola, discordia coniugale, e quale nome angelico lo scaccia. Firmico Materno, scrivendo la sua Mathesis nel IV secolo, tratta ancora i decani come dèi potenti dentro i segni e allude a spiriti più sottili, i munifices, al di sotto di loro. In questo filone i decani sono a malapena astrologia: sono un sistema di diagnosi e protezione.

La lunga strada verso occidente

Dopo la chiusura dei templi, i decani sopravvissero per via di traduzione. Abu Ma'shar di Balkh, attivo nella Baghdad del IX secolo, espose nella sua Grande Introduzione tre serie complete di immagini per ogni decano, la persiana, l'indiana e la greca, e il Picatrix, un compendio per maghi proveniente da al-Andalus, trasformò le immagini in ricette talismaniche. Le traduzioni latine del XII e XIII secolo portarono entrambi i libri in Europa. Intorno al 1470 i decani riaffiorarono, irriconosciuti, nel Salone dei Mesi del Palazzo Schifanoia a Ferrara, dove tre figure enigmatiche presiedono a ciascun mese; nel 1912 lo storico dell'arte Aby Warburg le identificò come i decani e ne ricostruì il percorso dall'Egitto ai pittori degli affreschi attraverso Abu Ma'shar, una scoperta che contribuì a fondare lo studio moderno della tradizione. I Tre libri della filosofia occulta di Agrippa, stampati nel 1533, consegnarono le facce e le loro immagini a ogni lettore di magia dotta, e da Agrippa la linea corre ininterrotta fino al revival occultistico dell'Ottocento.

I decani nei Tarocchi

L'Ordine Ermetico della Golden Dawn, fondato a Londra nel 1888, innestò i decani direttamente sui Tarocchi. Il suo schema assegna ogni carta numerata degli Arcani Minori, dal Due al Dieci, a un decano: il seme dà l'elemento e quindi la triplicità zodiacale, il numero dà la posizione, e il governatore planetario del decano colora la carta. Il Cinque di Coppe è Marte nel primo decano dello Scorpione; il Dieci di Denari è Mercurio nel terzo decano della Vergine. Waite e Smith costruirono il mazzo Rider-Waite dentro questa cornice, e Crowley stampò le attribuzioni dei decani direttamente sulle carte del mazzo Thoth. Chi legge le trentasei carte numerate con questi mazzi maneggia, che lo sappia o no, l'ultimo discendente ancora in funzione dell'orologio stellare egizio.

Che cosa sappiamo davvero

La conoscenza moderna dei decani poggia su un piccolo scaffale di studi: il Dekane und Dekansternbilder di Wilhelm Gundel, del 1936, raccolse nomi, immagini e testi in quattro lingue, e i tre volumi degli Egyptian Astronomical Texts di Otto Neugebauer e Richard Parker, usciti tra il 1960 e il 1969, pubblicarono i coperchi dei sarcofagi, i soffitti e gli orologi stellari stessi. Un risultato invita all'umiltà: a parte Sirio e le stelle di Orione, che appartenevano ai decani Sopdet e Sah, quasi nessuno dei trentasei può essere identificato con certezza nel cielo moderno. Le liste sopravvivono, le immagini sopravvivono, il ritmo di dieci giorni sopravvive, ma le stelle si sono sfilate dai loro nomi. I decani arrivano al presente come una struttura, trentasei divisioni dell'anno e dello zodiaco, più che come una mappa stellare.

Come leggere questa sezione

Le schede dei capitoli qui sopra seguono una sola idea attraverso quattromila anni, dai coperchi dei sarcofagi di Asyut alle carte numerate di un mazzo moderno, e le figure più in basso segnano le mani per cui è passata. Leggi i primi capitoli per l'astronomia, quelli centrali per la magia e gli ultimi per le vie lungo le quali l'orologio stellare dell'Egitto raggiunse l'Europa. I decani, la loro storia e i loro usi sono disponibili nelle cinquantadue lingue dell'ecosistema di Tarot Academy.

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