Bracteaten

Wat een bracteaat is

Een bracteaat is een dunne gouden schijf, aan één zijde gestempeld zodat de voorstelling in reliëf naar voren komt, voorzien van een oogje en gedragen aan een koord of ketting. De meeste hebben de omvang van een grote munt. Het goud is dikwijls bijzonder dun, en dat is ook precies de bedoeling: het gaat om uiterlijk vertoon, niet om edelmetaal op gewicht.

Ze behoren tot een afgebakende periode. De traditie vangt aan in de vijfde eeuw, beleeft haar bloei in de zesde en houdt vervolgens op. Er zijn er ongeveer duizend overgeleverd, hoofdzakelijk geconcentreerd in Denemarken, Zuid-Zweden en Noorwegen, met uitlopers tot in Engeland en het Europese vasteland.

Hun oorsprong berust op navolging. Romeinse keizers schonken gouden medaillons aan bondgenoten en grensleiders buiten het rijk; die medaillons droegen een keizerlijke buste in profiel. Scandinavische ambachtslieden uit de volksverhuizingstijd kopieerden dat model en gaven er gaandeweg een eigen draai aan: het keizershoofd veranderde in een groot mannenhoofd, het paard eronder werd forser, er verschenen vogels, en binnen enkele generaties verschoof het portret naar een geheel eigen vormentaal.

Een bracteaat is dus een prestigeobject waarvan de vorm begon als een kopie van het prestigeobject van een ander.

De toverwoorden

Ongeveer een vijfde van de overgeleverde bracteaten draagt runen, en juist daarin schuilt hun betekenis voor het schrift.

Een klein aantal woorden keert zo regelmatig terug dat ze als vaste formules gelden:

alu: het meest voorkomende woord, dat opduikt op bracteaten, amuletten en urnen in het gehele verspreidingsgebied van de Oudere Futhark. De etymologie ervan verwijst naar bier en bedwelming, en vandaar naar extatische toestanden, bescherming en contact met de doden. Waar het daadwerkelijk voor diende blijft onopgelost, wat opmerkelijk is voor een term die zo veelvuldig voorkomt.

laukaz: prei. Lookgewassen namen een wezenlijke plaats in binnen Germaanse opvattingen over genezing en levenskracht, en het woord wordt soms afgekort tot lauz of tot een enkele rune. Het is een van de twee gangbare reconstructies voor de naam van de Laguz-rune.

auja: geluk of goddelijke gunst.

Dit zijn de formuleringen die binnen het corpus het dichtst in de buurt komen van standaardformules, en we begrijpen ze wezenlijk niet. Het eerlijke antwoord luidt dat we ze wel kunnen lezen, maar hun functie niet kunnen duiden.

Het gestolen alfabet

Twee bracteaten zijn van groter belang dan alle andere, en een daarvan is verdwenen.

De Vadstena-bracteaat, gevonden in Zweden en daterend van rond het jaar 500, bevat de complete vierentwintig runen van de Oudere Futhark, door punten onderverdeeld in drie groepen van acht. Dat vormt het rechtstreekse bewijs voor de ættir, de driedeling van de runenreeks die in elk runenboek als vanzelfsprekend geldt en waarop middeleeuwse IJslandse geheimschriften berusten.

Zonder Vadstena en het beschadigde tegenstuk, de Grumpan-bracteaat, die dezelfde indeling vertoont, zouden de ættir niet meer zijn dan een handschriftelijke conventie zonder historische grondslag in de oudheid.

Vadstena werd in 1938 gestolen uit het Historisch Museum in Stockholm en is nooit meer teruggevonden. Het voorwerp leeft slechts voort in de vorm van foto's, afgietsels en tekeningen.

Het is de tweede keer in dit overzicht dat een fundamenteel document uitsluitend als kopie voortleeft: het Oudengelse rungedicht verbrandde in 1731 en overleeft dankzij het afschrift van Wanley, en het primaire bewijs voor de ættir werd in 1938 ontvreemd en bestaat alleen nog in reproducties.

Wie ze droegen

Bracteaten worden aangetroffen in schatvondsten en graven, en de grafvondsten zijn eenduidig: wanneer een bracteaat in een graf wordt gevonden, betreft het vrijwel altijd een vrouwengraf, en doorgaans een van hoge status.

Dat druist in tegen een wijdverbreide aanname. Het zijn geen krijgersamuletten. Het zijn standsornamenten, meegegeven aan aanzienlijke vrouwen in een tijdperk waarin de Scandinavische samenlevingen enorme hoeveelheden goud produceerden en daarvan een aanzienlijk deel in de aarde begroeven.

De schatvondsten vormen de andere context, en het begraven van schatten in deze periode had allerminst uitsluitend te maken met veilig bewaren. Grote hoeveelheden goud verdwenen in de vijfde en zesde eeuw in de grond om er nooit meer uit te worden gehaald. Vooral het patroon van depots in moerassen en natte grond wijst eerder op een bewuste offerhandeling dan op een noodmaatregel.

Over de precieze betekenis daarvan lopen de meningen uiteen. Wat vaststaat, is dat het bestaan van een bracteaat dikwijls eindigde doordat iemand er bewust voor koos het voorwerp achter te laten op een plek waar het niet meer zou worden opgehaald.

Het probleem met de aanduiding amulet

Bracteaten worden doorgaans omschreven als beschermende amuletten, en die typering kan heel goed kloppen. Toch is het verstandig te beseffen dat dit een aanname is.

De argumenten vóór zijn bekend: de voorwerpen zijn draagbaar; ze dragen woorden als alu en auja die een formuleachtig karakter hebben; hun beeldtaal toont figuren die in de latere Noordse traditie aan Odin worden gekoppeld, en paarden waarin sommigen genezingsrituelen zien; en ze belanden in doelbewust aangelegde depots.

De argumenten tegen het als vaststaand aannemen hiervan zijn even helder: niemand in de vijfde eeuw heeft opgeschreven waarvoor ze dienden; alu is niet vertaald; het duiden van een zesde-eeuwse afbeelding als Odin steunt op literatuur die pas zevenhonderd jaar later werd opgetekend; en een prestigieus sieraad gedragen door een welgestelde vrouw behoeft helemaal geen magische verklaring. Voor een sieraad volstaat de verklaring dat het een sieraad is.

De voorzichtige slotsom luidt dat bracteaten elite-sieraden zijn, waarvan sommige vaste formulewoorden dragen waarvan de functie onbekend is, uit een tijdperk waarvan de religie niet rechtstreeks is overgeleverd. Dat klinkt wellicht minder tot de verbeelding sprekend dan amulet, maar het is wel waar het bewijsmateriaal ons brengt.