Brakteater

Vad en brakteat är

En brakteat är en tunn guldskiva, präglad från ena sidan så att motivet framträder i relief, försedd med en ögla och buren i ett snöre eller en kedja. De flesta är stora som ett större mynt. Guldet är ofta anmärkningsvärt tunt, vilket är en del av poängen: föremålet är till för att visas upp, inte för att tjäna som betalningsmedel.

De hör hemma i ett snävt tidsfönster. Traditionen inleds under 400-talet, blomstrar under 500-talet och upphör därefter. Omkring tusen exemplar finns bevarade, koncentrerade till Danmark, södra Sverige och Norge, med enstaka fynd så långt bort som i England och på den europeiska kontinenten.

Ursprunget bygger på efterbildning. Romerska kejsare delade ut guldmedaljonger till allierade och germanska ledare vid gränsen, och dessa medaljonger bar ett kejsarporträtt i profil. Skandinaviska hantverkare under folkvandringstiden kopierade formatet och omtolkade det stegvis: kejsarens huvud förvandlas till ett stort manshuvud, hästen därunder växer, fåglar träder fram, och på några få generationer glider framställningen från porträtt till en helt egen bildvärld.

En brakteat är alltså ett prestigeföremål vars form började som en kopia av någon annans prestigeföremål.

Formelorden

Ungefär en femtedel av de bevarade brakteaterna bär runor, och det är här föremålen får betydelse för skriften.

Ett litet antal ord återkommer tillräckligt ofta för att kännas igen som fasta formler:

alu: det vanligaste, belagt på brakteater, amuletter och gravurnor över hela det område där den äldre futharken användes. Etymologiskt kopplas ordet till öl och berusning, och i förlängningen till extatiska tillstånd, beskydd och kontakt med de döda. Vad ordet faktiskt tjänade till är fortfarande oklart, vilket är anmärkningsvärt för ett uttryck som förekommer så ofta.

laukaz: lök. Lökväxter hade en tydlig plats i germanska föreställningar om läkedom och livskraft, och ordet förkortas ibland till lauz eller till en ensam l-runa. Det utgör en av två konkurrerande rekonstruktioner för namnet på Laguz-runan.

auja: lycka eller gudagunst.

Dessa ord är det närmaste runmaterialet kommer standardiserade formler, och deras innebörd är i grunden outredd. Det uppriktiga förhållningssättet är att vi kan läsa tecknen men inte förklara deras funktion.

Det stulna alfabetet

Två brakteater är viktigare än de övriga, och den ena av dem är borta.

Vadstenabrakteaten, funnen i Sverige och daterad till omkring år 500, bär den äldre futharkens fullständiga tjugofyra runor, uppdelade med punkter i tre grupper om åtta. Detta utgör det direkta arkeologiska belägget för ätterna (ættir), den tredelning av raden som varje runbok tar för given och som medeltida isländska lönnrunor bygger på.

Utan Vadstena och dess skadade motsvarighet, Grumpanbrakteaten, som visar samma uppdelning, skulle ätterna ha framstått som en handskriftskonvention utan något forntida stöd.

Vadstenabrakteaten stals från Statens historiska museum 1938 och har aldrig återfunnits. Den överlever endast i form av fotografier, avgjutningar och teckningar.

Detta är andra gången i denna avdelning som ett grundläggande källdokument enbart existerar som kopia: den fornengelska rundikten brann 1731 och överlever genom Wanleys avskrift, medan det främsta belägget för ätterna stals 1938 och lever kvar genom reproduktioner.

Vilka som bar dem

Brakteater påträffas i skattfynd och i gravar, och gravmaterialet är entydigt: när en brakteat påträffas i en grav rör det sig i regel om en kvinna, och därtill en kvinna av hög status.

Detta motsäger en vanlig föreställning. Det rör sig inte om krigaramuletter. Brakteaterna är elitsmycken som lades ned hos högättade kvinnor, under en epok då skandinaviska samhällen framställde stora mängder guld och grävde ned en betydande del av det.

Skattfynden utgör det andra sammanhanget, och nedläggandet av skatter under denna tid handlade sällan enbart om trygg förvaring. Stora mängder guld sänktes ned i jorden under 400- och 500-talen utan att någonsin grävas upp igen, och depositionerna i våtmarker framstår snarare som avsiktliga offer än som tillfälliga gömmor i orostider.

Vad detta egentligen innebar är omdiskuterat. Vad som däremot kan slås fast är att en brakteats historia ofta slutar med att någon väljer att lägga den på en plats där den aldrig var tänkt att återfinnas.

Problemet med att kalla dem amuletter

Brakteater beskrivs slentrianmässigt som skyddsamuletter, och den beskrivningen kan mycket väl stämma. Det är dock viktigt att hålla i minnet att det rör sig om en slutledning.

Argumenten för tolkningen är välkända: föremålen är bärbara smycken, de bär ord som alu och auja vilka framstår som formelartade, deras bildspråk rymmer gestalter som senare fornnordisk tradition kopplar till Oden samt hästar som vissa tolkar som läkescener, och de hamnar i avsiktliga depositioner.

Argumenten mot att betrakta frågan som avgjord är lika påtagliga: ingen under 400-talet skrev ned vad föremålen var till för, ordet alu saknar säker översättning, att identifiera en 500-talsbild som Oden bygger på litteratur nedtecknad sjuhundra år senare, och ett prestigesmycke buret av en förmögen kvinna kräver ingen magisk förklaring alls. Smycken är en fullt tillräcklig förklaring för smycken.

Den försiktiga formuleringen blir att brakteater är elitsmycken, av vilka vissa bär formelord vars funktion är okänd, från en tidsperiod vars religion saknar direkta skriftliga källor. Det är ett mindre tilltalande svar än amulett, men det är vad källmaterialet faktiskt medger.