Brakteater

Hva en brakteat er

En brakteat er en tynn gullskive, preget fra én side slik at motivet trer fram i relieff, utstyrt med hempe og båret i en snor eller et kjede. De fleste er på størrelse med en stor mynt. Gullet er ofte påfallende tynt, og det er noe av poenget: gjenstanden var ment for fremvisning og status, ikke som betalingsgull.

De tilhører et avgrenset tidsrom. Tradisjonen begynner på 400-tallet, blomstrer på 500-tallet og opphører deretter. Omtrent tusen stykker er bevart, konsentrert i Danmark, Sør-Sverige og Norge, med enkelte funn så langt unna som England og Kontinentet.

Opphavet er en etterligning. Romerske keisere delte ut gullmedaljonger til allierte og germanske ledere langs grensen, og disse medaljongene bar et keiserlig brystbilde i profil. Skandinaviske håndverkere i folkevandringstiden kopierte formatet og omtolket det gradvis: Keiserens hode ble til et stort mannsansikt, hesten under ham vokste, fugler kom til, og hele uttrykket beveget seg over noen få generasjoner fra portrettkunst til en helt særegen ikonografi.

En brakteat er altså en prestisjegjenstand hvis form begynte som en kopi av en annens prestisjegjenstand.

Kraftordene

Omtrent en femtedel av de bevarte brakteatene bærer runer, og det er her de får betydning for skrifthistorien.

Et lite knippe ord går igjen ofte nok til å kunne regnes som faste formler:

alu: det vanligste ordet, som forekommer på brakteater, amuletter og gravurner over hele det eldre futhark-området. Etymologisk knyttes det til øl og beruselse, og i videre forstand til ekstatiske tilstander, vern og kontakt med de døde. Hva formålet med ordet faktisk var, er fortsatt uavklart, noe som er påfallende for et ord som dukker opp så hyppig.

laukaz: løk. Løkvekster hadde en sentral plass i germanske forestillinger om helbredelse og livskraft, og ordet forkortes noen ganger til lauz eller til en enkelt rune. Det er den ene av to konkurrerende rekonstruksjoner for navnet på runen Laguz.

auja: lykke eller guddommelig gunst.

Dette er det nærmeste materialet kommer standardformler, og vi forstår dem genuint ikke. Den mest redelige konklusjonen er at vi kan lese ordene, men ikke forklare funksjonen deres.

Det stjålne alfabetet

To brakteater skiller seg ut som viktigere enn resten, og den ene er borte.

Vadstena-brakteaten, funnet i Sverige og datert til rundt år 500, bærer hele den tjuefire runer lange eldre futharken, inndelt med prikker i tre grupper på åtte. Dette er det direkte beviset for ættir, tredelingen av runerekken som enhver runebok tar for gitt og som islandske lønnrunesystemer fra middelalderen bygger på.

Uten Vadstena og dens skadde motstykke, Grumpan-brakteaten, som viser den samme oppdelingen, ville ættir bare vært en manuskripttradisjon uten forankring i oldtiden.

Vadstena-brakteaten ble stjålet fra Statens historiska museum i 1938 og har aldri kommet til rette igjen. Den overlever kun som fotografier, avstøpninger og tegninger.

Dette er andre gang i denne delen at et grunnleggende dokument kun eksisterer som en kopi: Det gammelengelske runediktet brant i 1731 og overlever gjennom Wanleys avskrift, mens hovedbeviset for inndelingen i ættir ble stjålet i 1938 og overlever gjennom reproduksjoner.

Hvem som bar dem

Brakteater er funnet i skattedepoter og i graver, og gravfunnene gir et tydelig bilde: Når en brakteat opptrer i en grav, tilhører graven som regel en kvinne, og gjerne en kvinne fra samfunnets øverste sjikt.

Dette strider mot en utbredt antakelse. Dette er ikke krigeramuletter. Det dreier seg om prestisjesmykker lagt ned hos velstående kvinner, i en periode da skandinaviske samfunn produserte store mengder gull og gravde ned en betydelig del av det.

Skattefunnene utgjør den andre hovedkonteksten, og nedlegging av gull i denne perioden handlet ikke utelukkende om trygg oppbevaring. Betydelige mengder gull havnet i jorden på 400- og 500-tallet uten noensinne å bli hentet opp igjen, og mønsteret med nedleggelser i våtmark framstår snarere som en bevisst rituell handling enn et forsøk på å gjemme unna verdier i ufredstid.

Hva dette egentlig betyr, er gjenstand for debatt. Det som kan slås fast, er at en brakteats livsløp ofte endte med at noen valgte å legge den et sted hvor den aldri skulle hentes opp igjen.

Problemet med å kalle dem amuletter

Brakteater beskrives rutinemessig som verneamuletter, og den beskrivelsen kan godt stemme. Likevel er det viktig å være klar over at dette er en slutning, ikke et fastslått faktum.

Argumentene for en slik tolkning er: Gjenstandene var lette å bære på seg; de bærer ord som alu og auja som virker formelaktige; motivene omfatter figurer som senere norrøn tradisjon ville knytte til Odin, samt hester som enkelte tolker som helbredelsesscener; og de ender opp i bevisste nedleggelser.

Argumentene mot å anse spørsmålet som avgjort er like tydelige: Ingen på 400-tallet skrev ned hva gjenstandene skulle brukes til; alu er ikke oversatt; å identifisere et motiv fra 500-tallet som Odin bygger på litteratur skrevet sju hundre år senere; og et prestisjesmykke båret av en velstående kvinne krever slett ingen magisk forklaring. Smykker er en fullt tilstrekkelig forklaring på smykker.

Den mest edruelige formuleringen er at brakteater er prestisjesmykker fra samfunnstoppen, der noen bærer formelord med ukjent funksjon, fra en periode der religionen ikke er direkte dokumentert i skriftlige kilder. Det er mindre pirrende enn betegnelsen amulett, men det er dette funnmaterialet gir grunnlag for.