Brakteaten

Was ein Brakteat ist

Ein Brakteat ist eine dünne Goldscheibe, die einseitig so geprägt wurde, dass das Motiv reliefartig hervortritt, mit einer Öse versehen und an einer Schnur oder Kette getragen. Die meisten haben die Größe einer größeren Münze. Das Gold ist oft ausgesprochen dünn, was durchaus beabsichtigt war: Das Objekt diente der Zurschaustellung, nicht als Barrenmetall.

Sie gehören in ein enges Zeitfenster. Die Tradition setzt im fünften Jahrhundert ein, blüht im sechsten auf und bricht danach ab. Rund tausend Exemplare sind erhalten, mit deutlichem Schwerpunkt in Dänemark, Südschweden und Norwegen sowie vereinzelten Ausläufern bis nach England und auf das europäische Festland.

Ihr Ursprung liegt in der Nachahmung. Römische Kaiser verteilten goldene Medaillons an Verbündete und an germanische Anführer an den Reichsgrenzen; diese Medaillons zeigten das kaiserliche Brustbild im Profil. Skandinavische Handwerker der Völkerwanderungszeit kopierten dieses Format und deuteten es schrittweise um: Aus dem Kopf des Kaisers wurde ein markanter Männerkopf, das Pferd darunter wuchs, Vögel kamen hinzu, und innerhalb weniger Generationen wandelte sich das Porträt zu einer eigenständigen Bildwelt.

Ein Brakteat ist also ein Prestigeobjekt, dessen Form als Kopie des Prestigeobjekts eines anderen begann.

Die Zauberwörter

Etwa ein Fünftel der erhaltenen Brakteaten trägt Runen, und genau hier liegt ihre Bedeutung für die Schriftgeschichte.

Eine kleine Gruppe von Wörtern kehrt so regelmäßig wieder, dass man sie als formelhaft einstuft:

alu: Das häufigste dieser Wörter findet sich auf Brakteaten, Amuletten und Graburnen im gesamten Verbreitungsgebiet des Älteren Futhark. Seine Etymologie verweist auf Bier und Rausch, im weiteren Sinne auf ekstatische Zustände, Schutz sowie die Kontaktaufnahme zu den Toten. Wozu das Wort tatsächlich diente, bleibt ungeklärt, was für einen derart häufig belegten Begriff bemerkenswert ist.

laukaz: Lauch. Allium-Gewächse nahmen in germanischen Vorstellungen von Heilung und Lebenskraft einen festen Platz ein; das Wort erscheint mitunter zu lauz oder einer einzelnen Rune verkürzt. Es ist eine von zwei konkurrierenden Rekonstruktionen für den Namen der Laguz-Rune.

auja: Glück oder göttliche Gunst.

Diese Begriffe kommen Standardformeln im überlieferten Material am nächsten, und doch entziehen sie sich einem echten Verständnis. Die redliche Haltung lautet: Wir können sie lesen, ihre Funktion aber nicht sicher deuten.

Das gestohlene Alphabet

Zwei Brakteaten überragen alle anderen an Bedeutung, und einer von ihnen ist verschollen.

Der in Schweden gefundene und um 500 datierte Vadstena-Brakteat trägt das vollständige, vierundzwanzig Runen umfassende Ältere Futhark, durch Punkte gegliedert in drei Achtergruppen. Das ist der unmittelbare Beleg für die ættir: jene dreiteilige Einteilung der Runenreihe, die jedes Runenbuch als selbstverständlich voraussetzt und auf der mittelalterliche isländische Geheimschriften aufbauen.

Ohne Vadstena und sein beschädigtes Gegenstück, den Grumpan-Brakteat, der dieselbe Anordnung zeigt, wären die ættir lediglich eine handschriftliche Konvention ohne antike Beglaubigung.

Das Exemplar aus Vadstena wurde 1938 aus dem Schwedischen Historischen Museum gestohlen und nie wiedergefunden. Es existiert nur noch in Fotografien, Abgüssen und Zeichnungen.

Damit liegt bereits das zweite grundlegende Dokument dieser Reihe ausschließlich als Kopie vor: Das altenglische Runengedicht verbrannte 1731 und überlebte dank Wanleys Abschrift; der wichtigste Primärbeleg für die ættir wurde 1938 entwendet und ist nur über Reproduktionen greifbar.

Wer sie trug

Brakteaten stammen aus Hortfunden und Gräbern, und der Grabkontext spricht eine deutliche Sprache: Tritt ein Brakteat in einer Bestattung zutage, handelt es sich meist um das Grab einer Frau, und zwar von hohem gesellschaftlichem Rang.

Das widerspricht einer verbreiteten Annahme. Es sind keine Kriegeramulette, sondern hochrangiger Schmuck, der wohlhabenden Frauen mit ins Grab gegeben wurde, in einer Epoche, in der skandinavische Gesellschaften enorme Mengen an Gold verarbeiteten und davon beträchtliche Teile in der Erde vergruben.

Die Horte bilden den zweiten Fundkontext. Das Horten von Edelmetall diente in dieser Zeit keineswegs nur der sicheren Verwahrung. Im fünften und sechsten Jahrhundert gelangten gewaltige Mengen Gold in den Boden und wurden nie wieder gehoben. Vor allem die Niederlegung in feuchtem Boden wirkt gezielt und nicht wie eine bloße Notmaßnahme vor Feinden.

Wie dieser Brauch zu deuten ist, bleibt umstritten. Fest steht lediglich, dass der Lebensweg eines Brakteaten oft damit endete, dass jemand entschied, ihn an einem Ort niederzulegen, von dem er nicht wieder zurückgeholt werden sollte.

Das Problem mit der Bezeichnung als Amulett

Brakteaten werden routinemäßig als Schutzamulette bezeichnet, und diese Deutung mag durchaus zutreffen. Man sollte sich jedoch bewusst machen, dass es sich um eine Schlussfolgerung handelt, nicht um eine gesicherte Tatsache.

Für die Amulett-These sprechen mehrere Punkte: Die Stücke sind tragbar; sie weisen formelhafte Wörter wie alu und auja auf; ihre Bildsprache zeigt Gestalten, die die spätere altnordische Überlieferung mit Odin verknüpfen würde, sowie Pferde, die manche Forscher als Heilszenen deuten; und sie wurden häufig gezielt niedergelegt.

Gegen eine voreilige Gewissheit sprechen ebenso gewichtige Argumente: Niemand im fünften Jahrhundert hat schriftlich festgehalten, welchem Zweck sie dienten; die Funktion von alu ist unübersetzt; die Identifikation eines Bildes aus dem sechsten Jahrhundert mit Odin stützt sich auf Texte, die erst siebenhundert Jahre später verfasst wurden; und ein prestigeträchtiger Schmuckgegenstand einer wohlhabenden Frau verlangt keineswegs zwingend nach einer magischen Erklärung. Schmuck lässt sich schlicht als Schmuck begreifen.

Die vorsichtige Formulierung lautet: Brakteaten sind elitäre Schmuckstücke, von denen einige formelhafte Wörter mit unbekannter Funktion tragen, entstanden in einer Zeit, deren religiöse Vorstellungen nicht direkt schriftlich überliefert sind. Das klingt weniger spektakulär als Amulett, entspricht aber dem tatsächlichen Befund.