Bractéates

Ce qu'est une bractéate

Une bractéate est un mince disque d'or, estampé sur une seule face pour que le motif apparaisse en relief, muni d'une bélière et porté sur un cordon ou une chaîne. La plupart ont la taille d'une grande pièce de monnaie. La feuille d'or est souvent extrêmement fine, ce qui fait partie de sa raison d'être : l'objet relève de l'apparat, non du lingot.

Elles s'inscrivent dans une fenêtre chronologique étroite. La tradition naît au Ve siècle, s'épanouit au VIe siècle, puis s'interrompt. Environ un millier d'exemplaires subsistent, concentrés au Danemark, dans le sud de la Suède et en Norvège, avec quelques découvertes isolées jusqu'en Angleterre et sur le continent.

Leur origine procède de l'imitation. Les empereurs romains distribuaient des médaillons d'or à leurs alliés et aux chefs barbares installés aux frontières, médaillons qui présentaient le buste impérial de profil. Les artisans scandinaves de la période des Grandes Invasions ont copié ce modèle avant de le réinterpréter progressivement : la tête de l'empereur devient une grande tête masculine, le cheval placé au-dessous grandit, des oiseaux apparaissent, et l'ensemble passe en quelques générations du portrait à une iconographie originale.

Une bractéate est donc un objet de prestige dont la forme est née de la copie d'un objet de prestige étranger.

Les mots de charme

Environ un cinquième des bractéates conservées porte des runes, et c'est là que réside leur importance pour l'histoire de cette écriture.

Un petit groupe de mots revient assez régulièrement pour être identifié comme formulaire :

alu : le terme le plus courant, visible sur des bractéates, des amulettes et des urnes funéraires dans toute l'aire du Vieux Futhark. Son étymologie le rattache à la bière et à l'ivresse, et par extension aux états d'extase, à la protection et au contact avec les défunts. Sa fonction exacte demeure indéterminée, ce qui est remarquable pour un mot attesté aussi souvent.

laukaz : le poireau. Les alliacées occupaient une place centrale dans les conceptions germaniques de la guérison et de la vitalité, et le mot se trouve parfois abrégé en lauz ou réduit à une seule rune. C'est l'une des deux reconstitutions en concurrence pour le nom de la rune Laguz.

auja : la chance ou la faveur divine.

Ces termes sont ce que le corpus offre de plus proche de formules standardisées, et leur signification profonde nous échappe encore. En toute rigueur, nous pouvons les déchiffrer, mais nous sommes incapables d'en traduire la fonction opératoire.

L'alphabet volé

Deux bractéates ont une importance supérieure à toutes les autres, et l'une d'entre elles a disparu.

La bractéate de Vadstena, découverte en Suède et datée d'environ 500, porte la suite complète des vingt-quatre runes du Vieux Futhark, divisée par des points en trois groupes de huit. Elle constitue la preuve directe de l'existence des ættir, cette division tripartite de la rangée que chaque manuel de runes tient pour acquise et sur laquelle reposent les systèmes de cryptographie médiévaux islandais.

Sans Vadstena et sa compagne endommagée, la bractéate de Grumpan, qui présente la même disposition, les ættir ne seraient qu'une convention manuscrite dépourvue d'attestation antique.

La bractéate de Vadstena a été dérobée au Musée historique de Stockholm en 1938 et n'a jamais été retrouvée. Elle ne subsiste que sous forme de photographies, de moulages et de dessins.

C'est la deuxième fois dans cette section qu'un document fondamental ne survit que par une copie : le Poème runique vieil-anglais a brûlé en 1731 et ne subsiste que grâce à la transcription de Wanley, tandis que le témoignage premier des ættir a été volé en 1938 et ne survit que par ses reproductions.

Qui les portait

On trouve des bractéates dans des trésors et dans des sépultures, et le témoignage des tombes est formel : lorsqu'une bractéate est mise au jour dans une sépulture, il s'agit généralement de celle d'une femme, et presque toujours d'un rang social élevé.

Ce fait contredit une idée reçue. Il ne s'agit pas d'amulettes de guerriers, mais de parures de l'élite, déposées auprès de femmes de haut rang, à une époque où les sociétés scandinaves produisaient d'immenses quantités d'or et en enfouissaient une large part.

Les dépôts constituent l'autre contexte de découverte, et l'enfouissement à cette période ne relève pas d'une simple mise en sécurité. D'importantes masses d'or ont été ensevelies aux Ve et VIe siècles sans jamais être récupérées, et le choix récurrent de zones humides témoigne d'un geste délibéré plutôt que d'un réflexe défensif.

La signification de ces dépôts reste discutée. Ce qui est certain, c'est que l'existence d'une bractéate s'achevait souvent par la décision délibérée de la placer là où nul ne viendrait la reprendre.

Le problème du qualificatif d'amulette

Les bractéates sont couramment qualifiées d'amulettes protectrices, et cette désignation est peut-être juste. Il importe cependant de souligner qu'il s'agit d'une déduction.

Les arguments en faveur de cette hypothèse sont connus : ces objets sont portatifs et conçus pour être portés ; ils affichent des mots comme alu et auja qui ont l'apparence de formules ; leur iconographie montre des figures que la tradition norroise ultérieure associera à Odin, ainsi que des chevaux que certains interprètent comme des scènes de guérison ; enfin, ils sont déposés lors d'enfouissements rituels intentionnels.

Les éléments qui empêchent d'en faire une certitude sont tout aussi réels : nul au Ve siècle n'a consigné par écrit leur fonction ; le mot alu reste intraduisible ; identifier une image du VIe siècle comme représentant Odin repose sur des textes rédigés sept cents ans plus tard ; enfin, une parure de prestige portée par une femme fortunée n'exige nullement une explication magique. Le bijou se suffit à lui-même en tant que bijou.

Une formulation rigoureuse invite à voir dans les bractéates des parures aristocratiques, dont certaines portent des formules dont la fonction nous échappe, à une époque dont la religion n'est pas directement documentée. C'est sans doute moins séduisant que le terme d'amulette, mais c'est ce que les faits archéologiques permettent d'affirmer.