Bratteati

Che cos'è un bratteato

Un bratteato è un sottile disco d'oro, impresso su un solo lato in modo che il disegno risalti a sbalzo, provvisto di un occhiello e portato a una cordicella o catenella. La maggior parte ha le dimensioni di una grossa moneta. La lamina è spesso estremamente sottile, ed è proprio questo il punto: l'oggetto è concepito per l'ostentazione, non come riserva di metallo prezioso.

Appartengono a una finestra temporale ristretta. La tradizione comincia nel V secolo, fiorisce nel VI e poi scompare. Ne sopravvive all'incirca un migliaio di esemplari, concentrati in Danimarca, Svezia meridionale e Norvegia, con testimonianze isolate che giungono fino all'Inghilterra e al continente europeo.

La loro origine è imitativa. Gli imperatori romani distribuivano medaglioni d'oro agli alleati e ai capi barbari lungo la frontiera, e tali medaglioni recavano il busto imperiale di profilo. Gli artigiani scandinavi del Periodo delle Migrazioni copiarono quel formato reinterpretandolo progressivamente: la testa dell'imperatore divenne una grande testa maschile, il cavallo sottostante crebbe, fecero la loro comparsa gli uccelli e l'intera composizione scivolò dalla ritrattistica verso un'iconografia autonoma nell'arco di poche generazioni.

Un bratteato è dunque un oggetto di prestigio la cui forma nacque come imitazione di un bene di prestigio altrui.

Le formule magiche

Circa un quinto dei bratteati superstiti reca caratteri runici, ed è qui che risiede la loro importanza per lo studio della scrittura.

Un piccolo nucleo di vocaboli ricorre con frequenza tale da essere riconosciuto come formulare:

alu: il termine più comune, presente su bratteati, amuleti e urne cinerarie nell'intera area del Futhark Antico. La sua etimologia lo collega alla birra e all'ebbrezza, e per estensione a stati estatici, protezione e contatto con i defunti. Quale fosse il suo reale scopo rimane un mistero irrisolto, fatto singolare per una parola attestata così spesso.

laukaz: porro. Le piante del genere allium avevano un ruolo concreto nelle credenze germaniche su guarigione e vitalità, e la parola viene talvolta abbreviata in lauz o ridotta a una singola runa. È una delle due ricostruzioni concorrenti per il nome della runa Laguz.

auja: fortuna, o favore divino.

Questi termini costituiscono quanto di più vicino a formule standard esista nel corpus, eppure restano autenticamente non compresi. La posizione più onesta sul piano scientifico è ammettere che possiamo leggerli, ma non siamo in grado di tradurne la funzione operativa.

L'alfabeto rubato

Due bratteati hanno un'importanza superiore a tutti gli altri, e uno di essi è andato perduto.

Il bratteato di Vadstena, rinvenuto in Svezia e databile intorno al 500, reca l'intera serie di ventiquattro rune del Futhark Antico, suddivisa mediante punti in tre gruppi di otto. È la prova diretta dell'esistenza degli ættir, la tripartizione della sequenza che ogni trattato runico dà per scontata e su cui si fondano i sistemi di cifratura medievali islandesi.

Senza Vadstena e il suo gemello danneggiato, il bratteato di Grumpan, che mostra la medesima disposizione, gli ættir sarebbero una mera convenzione manoscritta priva di riscontri antichi.

Il reperto di Vadstena fu rubato dal Museo Storico di Stoccolma nel 1938 e non è mai stato recuperato. Sopravvive solo sotto forma di fotografie, calchi e disegni.

È la seconda volta in questa sezione che un documento fondamentale esiste unicamente come copia: il Poema runico in antico inglese bruciò nel 1731 e si conserva grazie alla trascrizione di Wanley, mentre la testimonianza primaria per gli ættir fu trafugata nel 1938 e sopravvive solo attraverso riproduzioni.

Chi li indossava

I bratteati si rinvengono in tesori e sepolture, e le testimonianze tombali sono specifiche: quando un bratteato compare in una tomba, quella sepoltura appartiene di norma a una donna, e di alto rango sociale.

Questo dato contraddice un presupposto diffuso. Non si tratta di amuleti per guerrieri. Sono ornamenti d'élite, deposti accanto a donne di ceto elevato, in un'epoca in cui le società scandinave producevano ingenti quantità d'oro e ne seppellivano altrettanta.

I tesori costituiscono l'altro contesto di rinvenimento, e l'occultamento dell'oro in questo periodo non rispondeva semplicemente a esigenze di custodia. Cospicui quantitativi di metallo prezioso finirono sottoterra nel quinto e sesto secolo senza essere più recuperati; lo schema delle deposizioni, in particolare nei terreni umidi, appare intenzionale piuttosto che difensivo.

Il significato di tale fenomeno resta aperto al dibattito. Ciò che si può affermare con certezza è che la storia di un bratteato si concludeva spesso con la scelta di deporlo in un luogo da cui nessuno lo avrebbe più recuperato.

Il problema di definirli amuleti

I bratteati vengono abitualmente definiti amuleti protettivi, e questa descrizione potrebbe anche essere corretta. È opportuno chiarire, tuttavia, che si tratta di un'inferenza.

Gli argomenti a favore sono noti: sono oggetti portatili e adatti a essere indossati; recano parole come alu e auja che hanno tutta l'aria di formule rituali; la loro iconografia comprende figure che la tradizione norrena posteriore avrebbe ricondotto a Odino, oltre a cavalli che alcuni interpretano come scene di guarigione; infine, la loro collocazione in depositi appare intenzionale.

Gli elementi contrari a considerare assodata tale ipotesi sono altrettanto evidenti: nessuno nel quinto secolo ha lasciato scritto quale fosse la loro funzione; la parola alu resta non tradotta; identificare un'immagine del sesto secolo come Odino poggia su testi letterari composti settecento anni dopo; inoltre, un ornamento di prestigio portato da una donna facoltosa non esige affatto una spiegazione magica. L'oreficeria costituisce una spiegazione sufficiente per l'oreficeria.

La formulazione più rigorosa afferma che i bratteati sono gioielli d'élite, alcuni dei quali recano parole formulari la cui funzione operativa ci sfugge, appartenenti a un'epoca la cui religione non è direttamente documentata da fonti scritte. È una conclusione meno suggestiva rispetto al termine amuleto, ma è quanto i dati archeologici supportano.