Os

Pourquoi l'alphabet a changé de nom

Cette rune est la raison pour laquelle la série anglaise ne s'appelle pas futhark.

Un alphabet runique tire son nom du son de ses six premières lettres, exactement comme le mot alphabet dérive d'alpha et bêta. Dans le Futhark ancien, ces lettres sont f-u-þ-a-r-k. En vieil anglais, le son de la quatrième lettre s'est arrondi de a vers o, formant f-u-þ-o-r-c.

Une ouverture modifiée entraîne un nouveau nom, et chaque écriture runique suit cette règle.

Cette évolution relève de la scission ingvéonique, où le phonème proto-germanique /a/ s'est divisé en trois dans le germanique de la mer du Nord : nasalisé devant consonne nasale, il s'est arrondi en o ; antérieur, il est devenu æ ; ailleurs, il est resté un ɑ postérieur. Une seule lettre ne pouvant noter trois sons distincts, la forme d'ansuz fut modifiée par trois fois : des branches inclinées donnèrent cette rune, une seconde branche donna ᚫ æsc, et des branches des deux côtés donnèrent ᚪ ac.

Une lettre du Futhark ancien est ainsi devenue trois lettres anglaises, portant la série à vingt-six caractères. C'est l'illustration la plus nette de la manière dont la rangée anglo-saxonne s'est enrichie là où la rangée scandinave s'est resserrée.

L'attestation datée la plus ancienne de cette rune figure sur le bractéate d'Undley, dans le Suffolk : un pendentif en or de la fin du Ve siècle, attestant ce changement très tôt dans les sources anglaises.

Le dieu sous la surface

Le nom os est glosé par le latin ōs (la bouche), et la strophe est entièrement construite autour de la parole : l'origine de toute parole, le soutien de la sagesse, le réconfort des conseillers.

Pourtant, le vieil anglais ōs est aussi un mot germanique authentique désignant un dieu, apparenté au vieux norrois áss et omniprésent dans l'onomastique anglo-saxonne : Oswald, Oswin, Osric, Osbert. Chacun de ces noms porte une divinité païenne dans son premier élément, portés par des rois et des saints chrétiens sans heurt apparent.

Le poète disposait ainsi d'un mot aux deux sens et composa une strophe n'en retenant qu'un seul.

Ce choix est presque certainement délibéré. Une glose manuscrite anglo-saxonne distincte relie cette rune à Woden en tant que maître de toute parole, ce qui démontre que l'association ancienne demeurait accessible et fut écartée sciemment plutôt qu'oubliée.

Il suffit de comparer avec les contrées voisines : le poème islandais du XVe siècle, composé dans un pays chrétien quatre cents ans après la conversion, nomme Óðinn sans détour. L'Angleterre, plus proche de l'époque de la conversion, s'en est abstenue.

Ordfruma

Le mot clé de la strophe est ordfruma, que la plupart des traductions rendent par origine ou source, bien que son sens soit beaucoup plus aiguisé.

Ord est une pointe : le fer d'une lance, l'extrémité tranchante. Fruma désigne un commencement ou un chef. Un ordfruma est le point d'impulsion initiale, ce qui se trouve en tête ; le vieil anglais l'emploie aussi bien pour Dieu en tant que créateur que pour le chef initiant une entreprise.

Ainsi, la bouche n'est pas seulement le lieu d'où provient la parole. Elle en est la pointe active : l'instant précis où ce qui n'était que pensée devient un acte chargé de conséquences.

Le reste de la strophe demeure très concret. Wisdomes wraþu, le soutien de la sagesse : la parole est ce qui maintient le savoir debout, car dans une culture orale le savoir inexprimé ne survit pas. Witena frofur, le réconfort des conseillers : le witan formait le conseil royal, et sa fonction première reposait sur la délibération orale.

En tirage

Os représente le message et l'instant où il porte.

Elle marque le passage du non-dit à l'exprimé : un conseil qui arrive, un enseignant, une nouvelle, la phrase qui clarifie une situation. Elle décrit généralement une intervention extérieure au consultant, souvent par la voix d'un tiers. Face à un choix, elle annonce fréquemment que la réponse viendra sous forme d'information concrète plutôt que d'intuition interne.

Le sens d'ordfruma renforce cette portée : il ne s'agit pas d'une simple conversation, mais du moment décisif. Os apparaît là où prononcer un mot changera le cours des choses.

L'interprétation liée à l'inspiration (l'idée qui surgit toute faite) dérive du sens divin archaïque plutôt que de cette strophe, formant l'usage moderne le plus répandu. Il est précieux de distinguer à quel niveau de tradition chaque nuance se rattache.