Alltägliche Schriftkundigkeit

Was ein Brand zutage förderte

Im Jahr 1955 verwüstete ein Brand Bryggen, das alte Hansekontor in Bergen. Der Wiederaufbau erforderte archäologische Grabungen, die tief in feuchte mittelalterliche Schichten hinabreichten, in denen organisches Material konserviert blieb statt zu verrotten.

Zutage kamen rund 670 beschriftete Objekte, überwiegend Holzstäbe, datierbar etwa vom zwölften bis ins vierzehnte Jahrhundert. Es ist der größte geschlossene Fundkomplex runischer Schrift weltweit und verdoppelte mit einem Schlag das bekannte Korpus alltäglicher Runentexte.

Der Fachbegriff für diese Stäbe lautet rúnakefli (Runenhölzer): vierkantig behauene, wenige Zentimeter lange Holzstücke, die an den Kanten eingeritzt wurden. Sie waren billig, leicht zu entsorgen und wiederverwendbar. Genau deshalb warf man so viele davon weg, und genau deshalb hat außerhalb feuchter Böden kaum eines überlebt.

Das verdeutlicht das Problem der archäologischen Überlieferung: Für den Großteil der Runenzeit besitzen wir nur Inschriften auf Stein und Metall, weil diese Materialien dauerhaft sind. Bryggen zeigt uns, was Menschen in vergängliches Holz ritzten, wenn sie niemanden feierlich verewigen wollten.

Was auf den Hölzern steht

Vor allem: Geschäftliches.

Ein großer Teil sind Besitzmarken: ein kleiner Holzstab, der an einen Sack oder Ballen gebunden wurde und im Grunde besagt: Þorkell besitzt dies. Handelsgüter in Gemeinschaftslagern mussten gekennzeichnet werden, und ein Runenstab diente als Etikett.

Weiterhin Rechnungen und Kerbhölzer: Mengen, Schulden, Quittungen und Anweisungen an Geschäftspartner. Ein bekanntes Exemplar bittet eine Ehefrau um Geld; ein anderes fordert Bier an.

Dazu Korrespondenz: kurze Nachrichten, offensichtlich von Hand zu Hand zwischen zwei Bewohnern derselben Stadt überbracht.

Und schließlich das Material, das in esoterischen Runenbüchern am seltensten zitiert wird: Schulübungen, darunter ein lateinischer Satz in Runenschrift; Gebete und liturgische Bruchstücke, teils auf Latein; Reste von Dichtung, etwa eine Zeile skaldischer Verse; Liebeserklärungen in Latein und Altnordisch sowie eine beträchtliche Zahl derber Witze und Prahlereien, manche so obszön, dass frühe Herausgeber sie nur zusammenfassten, statt sie zu übersetzen.

Ein Stab trägt schlicht den Anfang des Futhark selbst, offenbar zu Schreibübungen geritzt.

Was diese Funde widerlegen

Die Vorstellung, Runen seien eine geheime Technologie einer eingeweihten Priesterkaste gewesen, bricht an diesem Material in sich zusammen.

Unter den Schreibern finden sich Kaufleute, Frauen, Lehrlinge und Schreibanfänger. Die Themen reichen von Ladelisten bis zu sexuellen Witzen. Die Runenschrift wurde gleichberechtigt neben dem Lateinischen verwendet und diente mitunter direkt zur Niederschrift lateinischer Worte.

Genau so sieht normale Schriftkundigkeit in jeder Kultur aus; es ist kein exklusiver Sakralkult.

Zwei weitere Beobachtungen stützen diesen Befund: Erstens funktionieren stablose Runen (eine radikale Kurzschrift aus Hälsingland, die den vertikalen Hauptstab fast jedes Zeichens weglässt) nur dann, wenn der Leser so geübt ist, dass er auf Redundanz verzichten kann. Eine Kurzschrift setzt eine breite Leserschaft voraus, nicht ein Dutzend Spezialisten.

Zweitens entstand das kurzzweigige Futhark gezielt deshalb, weil Holzmaserung bei langen Schrägschnitten leicht splittert. Ein Schriftsystem, das eine eigene alltägliche Kursivform für billiges Wegwerfmaterial hervorbringt, steht im täglichen Gebrauch.

Das bedeutet keineswegs, dass Runen nie für magische Zwecke genutzt wurden. Der Fluchstein von Björketorp existiert real. Es zeigt jedoch, dass die magische Nutzung eine Sonderform war und keineswegs der Hauptzweck.

Maeshowe und Inschriften auf fremden Denkmalen

Das andere große Zeugnis spontaner Runenschrift sind Graffiti, und die bemerkenswertesten davon liegen auf den Orkney-Inseln.

Maeshowe ist eine neolithische Grabanlage, die bereits rund dreitausend Jahre alt war, als nordische Besucher im zwölften Jahrhundert dort eindrangen. Sie hinterließen etwa dreißig Inschriften an den Steinwänden: die größte Ansammlung von Runengraffiti außerhalb Skandinaviens.

Der Inhalt ist das, was Graffiti immer sind: Berichte über weggeschaffte Schätze; die Prahlerei, dass diese Runen vom besten Runenritzer des Westmeers geschnitten wurden, mit jener Axt, die einen namentlich genannten Feind erschlug; Bemerkungen über die Schönheit einer Frau; und schlichte Namen, um Spuren zu hinterlassen.

Das Graffito in der Hagia Sophia in Konstantinopel entstammt demselben Impuls am anderen Ende der nordischen Welt: ein bruchstückhafter Name, meist als Halfdan gelesen, von einem Krieger der Warägergarde in eine Marmorbrüstung gekratzt.

Menschen ritzten Runen aus denselben Gründen, aus denen man heute schreibt: um Besitz anzuzeigen, Geschäfte festzuhalten, unanständig zu sein oder schlicht zu bezeugen, dass man dort war.

Warum dieses Zeugnis oft verschwiegen wird

Es gibt einen einfachen Grund, warum das Bryggen-Material in populären Runenbüchern selten vorkommt, und es ist keine Unkenntnis: Die Funde sind publiziert und wissenschaftlich bestens erschlossen.

Es liegt daran, dass diese Funde auf genau jene Art banal sind, die sie historisch unschätzbar macht. Ein Holzspan mit der Botschaft Gyða lässt sagen, du sollst nach Hause kommen passt schlecht zu einem System, das Runen als Gefäß uralter Mysterien verklären will. Eine Strophe über Hagel wirkt geheimnisvoll; eine Quittung tut das nicht.

So entsteht ein Befund, der riesig, alltäglich und mit vielen modernen Theorien schlicht unvereinbar ist, weshalb er oft übergangen wird.

Wer prüfen will, wie fundiert eine Behauptung über Runenmysterien ist, sollte fragen, wie sie mit den Funden aus Bryggen umgeht.