Þurs

Ce qu’était un þurs

Les þursar et les jötnar sont les puissances opposées aux dieux dans la cosmologie nordique, et ils ne sont pas simplement des êtres de grande taille. Ils appartiennent à l’extérieur : à Útgarðr, l’espace au-delà de l’enclos délimité, par opposition à Miðgarðr, le milieu clos. Cette distinction spatiale constitue le principe directeur de la vision du monde nordique.

Cela donne à la rune un caractère très précis. Un þurs n’est pas mauvais au sens moral : il est ce qui se trouve là-dehors, plus fort que vous, et sans aucune obligation envers vous. Chaque mécanisme social scandinave (la parenté, le serment, le wergild, l’hospitalité) fonctionne à l’intérieur de la clôture et ne s’étend pas au-delà.

Les deux poèmes préservent cette hostilité. Le poème norvégien indique que le géant cause kvinna kvillu, la maladie ou l’angoisse des femmes. Le poème islandais renchérit avec kvenna kvöl, le tourment des femmes, puis ajoute l’habitant des falaises et l’époux d’une géante.

L’angoisse des femmes

Les deux poèmes partagent cette association immédiate, et il convient d’analyser lucidement ce qu’elle désigne très probablement.

La lecture la plus plausible renvoie aux maladies et complications liées à la grossesse et à l’accouchement, qui causaient à l’époque la mort de très nombreuses femmes sans explication médicale disponible. Attribuer ce fléau à une puissance extérieure malveillante est la réaction d’une société sans théorie microbienne face à une cause invisible.

On retrouve un courant similaire et mieux documenté dans les textes nordiques et anglo-saxons plus tardifs, où la maladie est conçue comme une agression venue du dehors (le coup d’elfe, l’intrusion d’une entité hostile), dont le remède consiste à expulser l’attaquant plutôt qu’à soigner directement le corps. Les deux poèmes runiques sont des reflets condensés de ce paradigme.

Le lecteur contemporain doit y voir une croyance historique relative aux pathologies, et non un jugement sur les femmes.

La seule rune dotée d’un usage magique attesté

C’est ce qui distingue véritablement Þurs de son ancêtre du Futhark ancien, et ce fait demeure remarquable dans l’ensemble du corpus.

La strophe 36 du Skírnismál, dans l’Edda poétique, met en scène Skírnir menaçant Gerðr pour la contraindre à épouser Freyr. Il déclare graver pour elle þurs, ainsi que trois autres bâtons runiques : lubricité, frénésie et désir insupportable, précisant qu’il peut les effacer aussi aisément qu’il les a tracés. Il s’agit là d’une rune désignée par son nom, employée comme formule de malédiction au cœur d’un récit littéraire, avec un effet expressément décrit.

La Buslubæn, poème d’imprécation figurant dans la Bósa saga plus tardive, se termine par une suite de runes dont le déchiffrement est proposé comme une énigme au lecteur, relevant de la même tradition d’envoûtement runique.

Ces deux témoignages sont littéraires et tardifs (du XIIIe siècle ou postérieurs) ; ils ne constituent donc pas des preuves directes des pratiques réelles de l’Âge des Vikings. En revanche, ils prouvent que les Islandais du Moyen Âge croyaient qu’une rune précise pouvait être gravée pour causer un préjudice ciblé, et que cette rune était précisément celle-ci.

C’est un fait historique concret, et c’est bien plus que ce dont dispose n’importe quelle autre lettre de la rangée.

En tirage

Þurs se manifeste en tirage comme une puissance hostile avec laquelle aucun compromis n’est possible.

Alors que Thurisaz dans le Futhark ancien peut être interprétée comme une épine défensive (la lecture anglaise), la tradition nordique n’apporte aucun adoucissement de ce type. Les deux poèmes décrivent une force qui frappe et afflige. Lue au sein de la rangée de seize runes, c’est la rune de ce qui surgit de l’extérieur de l’enclos : une maladie, un adversaire agressif ou des circonstances orchestrées par une volonté hostile.

L’emploi dans le Skírnismál ajoute une dimension troublante : la coercition. La rune apparaît dans la littérature comme un moyen d’arracher le consentement de quelqu’un. Dans un tirage, cela signale une pression pesante exercée sur une personne, ou initiée par le consultant lui-même, ce qui mérite d’être soulevé lors de questions relationnelles.

Aucune signification inversée n’est proposée ici. L’inversion est une convention moderne développée autour du Futhark ancien, que les sources historiques du Futhark récent ne justifient nullement.

En tant que lettre

Þurs couvre les deux fricatives interdentales : le th sourd de thin et le th sonore de this. Le vieux norrois distinguait ces deux sons ; l’écriture runique ne faisait pas la différence.

La postérité de la lettre a survécu à l’usage de l’alphabet runique. Les scribes anglo-saxons et scandinaves écrivant en caractères latins l’ont conservée sous la forme þ, et l’islandais moderne l’utilise encore quotidiennement. L’islandais est la seule langue vivante qui en a préservé l’usage.