Runes sans hampe

Ce qui a été retiré

Presque toutes les lettres runiques reposent sur la même structure : une hampe, ce trait vertical qui forme la colonne vertébrale, et un ou plusieurs rameaux qui s'y rattachent. La lettre lue dépend de l'endroit où les rameaux rejoignent la hampe, de leur angle et du côté sur lequel ils se placent.

Les runes sans hampe abandonnent ce montant vertical. Les rameaux flottent dans l'espace, et le lecteur rétablit la verticale manquante à partir de la position du tracé dans le bandeau de texte : sa hauteur relative, le franchissement éventuel d'une ligne médiane imaginaire, son point d'attache en haut ou son appui sur la base.

Le procédé fonctionne parce que la hampe ne véhiculait presque aucune information. Elle est identique pour chaque lettre. Comme seuls les rameaux varient, seuls les rameaux ont besoin d'être gravés. Dès que l'œil accepte cette grille invisible, tout le système se ramène à un ensemble de traits courts à des hauteurs et des angles variés, sans aucune perte de sens.

Superposez à nouveau les hampes sur une inscription sans hampe, et les runes a, n, t, l et s reprennent aussitôt leur aspect ordinaire. Rien n'a été réinventé : un élément a simplement été soustrait.

Un nom trompeur, tout comme le second

On les appelle couramment runes de Hälsingland, d'après la province suédoise où les érudits en ont découvert pour la première fois en grand nombre. La runologie a largement délaissé cette appellation, car l'écriture ne s'est pas cantonnée à ce territoire. Des inscriptions ont été retrouvées dans le Medelpad voisin, plus au sud dans le Södermanland et l'Uppland, et de l'autre côté de la frontière en Norvège, notamment parmi les bâtons runiques en bois mis au jour sur les quais médiévaux de Bryggen à Bergen. Il s'agissait d'une pratique d'écriture reconnue à travers tout le monde nordique, non d'une anomalie locale.

Le terme sans hampe est aujourd'hui privilégié, bien qu'il ne soit pas non plus tout à fait exact. Cinq lettres conservent en effet une hampe. La rune í n'est à l'origine qu'un simple trait vertical, elle n'a donc rien à retrancher et garde toute sa hauteur. Les runes f, þ, k et s conservent des hampes raccourcies ou modifiées, sans lesquelles elles se confondraient avec d'autres signes.

La description rigoureuse n'est donc pas les runes sans hampe, mais les runes réduites au nombre minimal de traits permettant de les distinguer. Le système cesse d'élaguer exactement là où retrancher davantage commencerait à détruire le sens.

Pourquoi un graveur recherchait cela

Les runes ne comportent aucune ligne horizontale. Ce n'est pas un parti pris esthétique, mais une exigence du bois. Une entaille dans le sens du fil tend à se propager, risquant de fendre la pièce et d'emporter le texte avec elle. Les verticales tranchent nettement le fil, les obliques le traversent en sécurité avec un angle, et les horizontales sont proscrites.

Mais le trait sûr est aussi le plus exigeant. Tailler une verticale profonde à travers des fibres denses réclame de la force et du temps, et chaque lettre en requiert une. L'essentiel de l'écriture à l'âge des Vikings n'était nullement monumental : il s'agissait de comptes, de messages, de marques de propriété et de propos du quotidien gravés sur des planchettes de bois, comme les centaines d'exemples retrouvés à Bryggen. Pour quiconque écrivait ainsi toute la journée, la hampe représentait un pur coût superflu.

En la supprimant, la charge de travail diminue fortement. Il ne reste que des entailles obliques courtes, peu profondes et rapides à exécuter. L'affirmation avancée dès le déchiffrement de l'écriture, selon laquelle il s'agit d'une sténographie, s'avère parfaitement juste, du moins dans son origine.

Sur la pierre, la motivation passe de la vitesse au gain d'espace. Une inscription sans hampe fait tenir environ deux fois plus de texte sur une même surface, un avantage précieux lorsqu'un monument doit consigner une longue argumentation.

Des gribouillages insignifiants contre les serpents

Après l'adoption de l'alphabet latin en Scandinavie, le savoir nécessaire à la lecture de ces signes s'est totalement éteint. Au XVIIe siècle, au cœur de la redécouverte passionnée de son passé par la Suède, les pierres sans hampe constituaient une énigme ouverte et embarrassante.

Johannes Bureus (1568–1652), premier antiquaire du royaume de Suède et père de sa runologie, semblait avoir au moins une connaissance visuelle des formes, comme en témoigne la page de titre de son manuel de 1611 Svenska ABC boken medh runor. Les runologues modernes ne lui attribuent cependant aucun déchiffrement réel.

En 1624, une affiche représentant deux de ces pierres fut imprimée et diffusée à travers l'Europe, assortie d'une récompense royale pour quiconque parviendrait à les lire. Elle resta sans preneur pendant cinquante ans.

Elle attira toutefois Athanasius Kircher, le polymathe jésuite persuadé d'avoir percé le secret des hiéroglyphes égyptiens. Kircher examina les runes sans hampe, n'y décela aucune logique et en conclut qu'il n'y en avait point : les gravures étaient des gribouillages dénués de sens, et les pierres avaient été dressées comme des talismans superstitieux pour repousser les serpents.

C'est ce jugement péremptoire qui déclencha la découverte. Magnus Celsius (1621–1679), mathématicien, astronome et originaire du Hälsingland, le ressentit comme un affront fait à sa province. Il se rendit dans le nord au début des années 1670, réalisa sur place des relevés précis des pierres, puis revint à Stockholm pour les attaquer comme un chiffre secret.

Il ne progressa pas avant d'avoir l'idée d'ajouter à nouveau les traits verticaux. Les prétendus gribouillages se métamorphosèrent aussitôt en Futhark récent ordinaire. Dès 1674, il tenait l'alphabet complet, à l'exception de ʀ, qu'il prit pour un signe de ponctuation. Il exposa son résultat à Uppsala en 1675, prépara la publication et mourut avant son impression ; son fils Olof Celsius, botaniste, runologue et futur mentor de Linné, mena l'ouvrage jusqu'à l'édition.

Les érudits suédois ne tardèrent pas à affirmer que, puisque les anciens de Suède écrivaient en sténographie, la sténographie avait été inventée en Suède.

Ce qui a réellement été consigné

On pourrait s'attendre à ce qu'une sténographie ne serve qu'à des futilités. Celle-ci porte au contraire certains des textes les plus substantiels de tout le corpus runique, preuve évidente que personne ne la considérait comme une écriture au rabais.

La pierre de Malsta, dans le Hälsingland, tient davantage de l'acte de propriété que de la stèle funéraire. Hróðmundr l'a érigée en retraçant sa lignée sur sept générations : son père Hé-Gylfir, puis Brísi, Lini, Unn, Ófeigr et Þórir, tout en énumérant les domaines et territoires détenus par la famille et en consignant la manière dont Gylfi a acquis les terres. L'interprétation naturelle est que ses droits avaient été contestés et qu'il a répliqué dans la pierre. Le choix de l'écriture était pratique : en runes à branches longues ordinaires, ce texte aurait exigé un monument plus de deux fois plus vaste.

La pierre de Skarpåker, dans le Södermanland, relève de la démarche inverse. Elle est brève et versifiée. Gunnarr y a inhumé son fils Lýðbjǫrn et a fait graver une formule invoquant la fin du monde : Jarð sal rifna ok upphiminn (la terre se fendra et le haut ciel avec elle), empruntant les visions du Ragnarök pour dire l'immensité de sa douleur.

Une généalogie juridique et le deuil d'un père, confiés à l'écriture qui n'était censée exister que pour épargner des efforts.

Des graveurs capables de manier les deux styles

La pierre d'Aspa Bro (Sö 137) réunit les deux systèmes sous la même main. La majeure partie est gravée en runes régulières à branches longues ; sur la dernière ligne, le graveur change de registre et tout, hormis le dernier mot, devient sans hampe. Qu'il s'agisse de composer avec l'espace ou d'une simple démonstration de virtuosité, cela prouve que le maître runique passait du style monumental à la forme abrégée sans le moindre effort, en comptant sur des lecteurs capables de le suivre.

La pierre Hs 12, à l'église de Hög, est entièrement sans hampe et commémore un pont. Guðnjótr a dressé la pierre et bâti le pont en mémoire de ses frères, un acte de piété chrétienne et d'utilité publique encouragé par l'Église au XIe siècle, les indulgences s'attachant à la route autant qu'à la prière. L'ancienne sténographie est restée en usage bien après l'évangélisation.

Pourquoi cette page ne propose pas de fiches par lettre

Chaque autre écriture de cette section dispose d'une page pour chacune de ses lettres. Pas celle-ci, et la raison n'est nullement un oubli.

Un f sans hampe et un signe ᚠ ordinaire du Futhark récent sont la même lettre. Même nom, même valeur phonétique, même rang dans la série et même histoire. Seule change la manière dont le trait a été incisé. Le standard Unicode fait exactement ce choix : lors de l'intégration du bloc runique, les formes sans hampe n'ont pas reçu de points de code distincts, mais ont été traitées comme des variantes graphiques du Futhark récent, de sorte qu'une recherche sur faþur trouve le mot que la pierre porte des hampes ou non. Les typographes qui en ont l'usage emploient une police spécialisée, telle que BabelStone Runic Staveless, qui génère les glyphes sans hampe à partir des points de code ordinaires.

Les seize lettres possèdent donc déjà leurs pages : ce sont les seize du Futhark récent. Tout ce qui y est développé sur Fé, Úr, Þurs et les autres s'applique ici sans modification. Les reproduire sous un habit sans hampe reviendrait à créer seize pages jumelles disant la même chose.

Ce qui a sa place ici est ce qui est véritablement singulier : le retranchement de la hampe, sa raison d'être économique et le siècle durant lequel l'écriture est restée indéchiffrable.