Ýr

La rune qui a changé de place

Toutes les autres runes du Futhark récent ont conservé leur place dans la séquence. Celle-ci fait exception, et la raison en est d'ordre phonétique.

Algiz du Futhark ancien représentait un z qui n'apparaissait pour ainsi dire qu'en finale de mot, dans les désinences du nominatif -az et -iz. En proto-nordique, ce son a évolué vers un phonème rhotique distinct, conventionnellement translittéré par ʀ et souvent qualifié de palatal ou de rétroflexe. Il est resté distinct du /r/ ordinaire pendant des siècles : Hlewagastiz sur la corne de Gallehus se termine par ce son, et les graveurs de l'Âge des Vikings distinguaient encore les deux lettres.

Lorsque la rangée fut ramenée à seize signes, cette lettre fut conservée car le vieux norrois en avait encore besoin, mais elle fut inversée, renommée et déplacée au seizième rang, après Lǫgr. Nul n'a consigné les raisons de ce transfert. L'explication la plus vraisemblable est qu'un son apparaissant exclusivement en fin de mot trouvait naturellement sa place à la fin de l'alphabet, ce qui témoigne d'une logique remarquable.

Cette distinction a fini par s'estomper. L'époque à laquelle les inscriptions d'une région donnée cessent de distinguer ᚱ de ᛦ constitue l'un des repères chronologiques les plus précieux dont disposent les runologues.

Un nom emprunté à une autre rune

La forme de la rune descend d'Algiz. Son nom, en revanche, a une tout autre origine.

Ýr signifie « if », et la rune de l'if dans le Futhark ancien était Eihwaz (ᛇ), une lettre totalement distincte qui fut abandonnée lors de la réduction de l'alphabet. Quelque part durant cette transition, la silhouette d'Algiz s'est vu attribuer le nom d'Eihwaz.

Il en résulte un véritable imbroglio que la plupart des manuels passent sous silence. Les strophes norvégienne et islandaise d'ýr présentées ci-dessus appartiennent à cette rune par filiation, car elle est la continuation d'Algiz, mais elles décrivent un if, qui est le sujet d'Eihwaz. Les deux pages peuvent donc légitimement les citer, sans qu'aucune ne puisse s'en prévaloir de manière exclusive.

La façon dont cet échange s'est opéré reste inexpliquée. L'hypothèse la plus simple veut que lors de la disparition d'Eihwaz, son nom très familier se soit rattaché à la forme orpheline la plus proche, la voyelle ý d'ýr étant suffisamment proche du son effectif de la lettre pour que le principe acrophonique reste fonctionnel dans l'apprentissage.

L'arc

La strophe islandaise oriente d'emblée l'if vers son usage concret : bendr bogi, un arc bandé. Puis brotgjarnt járn, un fer cassant. Enfin fífu fárbauti, le géant de la flèche (fífa désignant le fût de la flèche, et Fárbauti, nom du géant père de Loki, étant employé ici comme nom commun pour signifier un destructeur).

L'if fournit les meilleurs arcs simples d'Europe en raison d'une particularité de sa structure. Taillé de manière à ce que la frontière entre le cœur du bois et l'aubier suive la branche de l'arc, il agit comme un matériau composite naturel : l'aubier sur le dos résiste à la traction, tandis que le duramen sur le ventre résiste à la compression. Aucun assemblage lamellé-collé n'est nécessaire.

Brotgjarnt járn, le fer cassant, détonne au milieu de ces termes et relève probablement d'un contraste plutôt que d'une description : l'arc fléchit là où le fer se romprait. Un fer qui casse sous la contrainte représentait un problème bien réel et coûteux pour les forgerons travaillant le minerai des marais, et la scorie de la strophe d'Úr renvoie à ce même univers matériel.

Le poème norvégien adopte un autre point de vue : l'if est le plus vert des bois en hiver, et lorsqu'il brûle, il a tendance à crépiter et roussir. Deux observations pratiques émanant de quelqu'un qui a réellement manipulé ce bois.

En tirage

Ýr incarne la tension accumulée. L'arc bandé en est l'image exacte : une force présente, ajustée vers sa cible, mais pas encore libérée.

Cela la distingue nettement des autres runes de rétention. Íss représente une immobilité où rien ne peut bouger. Nauðr est une contrainte qui pèse sur vous. Ýr est une force sous charge, parfaitement capable de se déployer et maintenue délibérément.

La lecture liée à l'endurance découle de la strophe norvégienne : le plus vert des bois en hiver, l'arbre qui reste vivant quand toute la nature alentour s'est éteinte. Les ifs jouissent d'une longévité exceptionnelle et sont toxiques dans presque toutes leurs parties, ce qui explique en grande partie leur capacité de survie.

En tant que dernière rune de la rangée, elle porte également une valeur de conclusion. Là où Othala clôt le Futhark ancien sur le domaine hérité, le Futhark récent s'achève sur une arme bandée à pleine puissance, ce qui constitue une tout autre manière de conclure.

Les praticiens modernes qui importent les significations du Futhark ancien y voient les attributs d'Algiz : protection, main levée ou avertissement. Cette lecture se défend sur le plan généalogique, mais elle ne correspond à ce qu'énonce aucun des deux poèmes norrois.

En tant que lettre

Forme à branches longues ᛦ, variante à brindilles courtes ᛧ.

Elle transcrit le phonème ʀ et ne commence jamais un mot, ce qui limite son emploi aux positions médianes et finales. Elle apparaît continuellement dans les désinences du nominatif en vieux norrois ainsi que dans les formes pronominales, si bien que toute inscription d'une certaine longueur la comporte.

Dans l'usage médiéval tardif, à mesure que les sons ʀ et r fusionnaient, la rune fut réattribuée dans certains contextes à la voyelle y, ce qui complique encore la lecture des inscriptions tardives.