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En un coup d'œil
- Pourquoi une telle densité
- L'accouchement était l'événement prévisible le plus dangereux d'une vie
- Forme mésopotamienne
- Plaques de Lamashtu et têtes de Pazuzu
- Forme égyptienne
- Taouëret et Bès; baguettes de naissance en ivoire d'hippopotame
- Forme anglaise
- Ceintures de couches, rouleaux de parchemin de plusieurs mètres
- La preuve de leur usage
- Analyse protéomique du manuscrit Wellcome MS 632, 2021
- Matériaux
- Corail, ambre, fer, argent, fil rouge
Pourquoi la pratique est si dense ici
Il ne s'agit pas d'une superstition disproportionnée face au risque. C'est une superstition rigoureusement proportionnelle au danger réel.
Avant le vingtième siècle, la mortalité maternelle en Europe s'élevait à environ un décès pour cent à deux cents naissances, et une femme mettant au monde six ou huit enfants affrontait cette probabilité de manière répétée. La mortalité infantile était pire encore: dans de nombreuses régions, un quart ou plus des enfants mouraient avant leur premier anniversaire, victimes de causes que personne ne pouvait voir, nommer ni prévenir.
L'accouchement représentait ainsi un événement prévisible, récurrent et potentiellement mortel, sans remède médical digne de ce nom. Toutes les civilisations de cette bibliothèque y ont répondu par des charmes protecteurs, et la concentration de cette pratique calque le danger avec une netteté saisissante. En observant une vitrine de musée remplie d'amulettes, c'est presque toujours la chambre du nouveau-né que l'on contemple.
La Mésopotamie et l'Égypte
Lamashtu offre l'exemple le plus saisissant du monde antique. Démon qui fauche les mères et les nouveau-nés, elle est figurée sur des plaques de bronze avec une tête de lionne et des serres de rapace, allaitant un porcelet et un chiot. Les plaques énoncent son nom, dressent l'inventaire de ses méfaits et lui intiment l'ordre de fuir, dans un texte conçu comme un décret d'expulsion juridique plutôt que comme une prière.
Pour la neutraliser, le foyer faisait appel à Pazuzu, un autre démon, dont la tête grimaçante était portée en pendentif ou fixée directement à la plaque. Placer un monstre en sentinelle pour repousser un autre monstre n'est pas une démarche courante dans cette collection, mais elle demeure inoubliable.
Les divinités égyptiennes de la maternité sont tout aussi dépourvues d'embellissement. Taouëret est une femelle hippopotame gravide se tenant debout, munie d'un crocodile sur l'échine et de pattes de lionne. Bès est un nain trapu et grimaçant qui tire la langue. Tous deux occupaient le quotidien des demeures égyptiennes, sculptés sur les lits, les chevets et les pots d'onguents.
L'Égypte a également laissé l'objet de protection obstétricale le plus explicite de l'Antiquité: le couteau magique, ou baguette apotropaïque. Ces lames courbes taillées dans l'ivoire d'hippopotame, courantes au Moyen Empire, portent sur toute leur longueur des défilés de génies protecteurs, dont Taouëret et Bès, souvent accompagnés d'une formule vouant protection à une mère et son enfant nommément désignés. De nombreux exemplaires sont polis ou émoussés à la pointe, ce qui laisse supposer qu'on les traçait contre le sol pour délimiter un cercle protecteur autour de la couche. Le choix de l'animal est lourd de sens: l'hippopotame était la créature la plus redoutable du fleuve, et l'objet provient directement de sa défense.
Les dieux protecteurs de l'enfance antique n'avaient rien de doux. Ils étaient forgés pour épouvanter ce qui venait menacer les nouveau-nés.
L'Europe médiévale
Les ceintures de couches constituent la tradition la plus remarquable d'Angleterre et du continent: de longues bandes de parchemin étroites de plusieurs mètres, couvertes d'oraisons, de litanies de saints, de la mesure des plaies du Christ et de figures protectrices, que l'on enroulait autour du corps de la parturiente.
On a longtemps pu soutenir qu'il s'agissait de souvenirs de piété plutôt que d'instruments d'usage concret. Cette interrogation est désormais levée pour au moins l'une d'entre elles. En 2021, Sarah Fiddyment et ses confrères ont publié dans Royal Society Open Science une étude biomoléculaire portant sur une ceinture anglaise du quinzième siècle, le manuscrit Wellcome MS 632, prélevant des protéines de surface sans altérer le document. Ils ont décelé des protéines cervico-vaginales concentrées sur les pans les plus manipulés, associées à du miel, du lait et des légumineuses, ingrédients répertoriés dans les remèdes obstétricaux médiévaux. Le parchemin ne dormait pas au fond d'un coffre. Il servait activement dans la pièce, au contact direct de la femme.
À leurs côtés se trouvaient les pierres d'aigle, les aetites de Pline et des sages-femmes de l'époque moderne: des géodes creuses renfermant une concrétion mobile qui tinte à l'intérieur à la manière d'une matrice portant son fruit. Attachées au-dessus du genou pendant la gestation pour retenir l'enfant, elles étaient descendues sur la cuisse pendant le travail pour hâter la délivrance. On empruntait également des ceintures de saintes aux églises le temps du terme, ou l'on récitait des charmes invoquant la Nativité. Rien qui puisse soigner, mais tout ce qu'il fallait pour donner une contenance à l'assemblée présente.
Après la naissance
Les charmes ne s'arrêtent pas à la délivrance. Les semaines consécutives à l'accouchement étaient tenues pour la période la plus périlleuse, tant pour la mère que pour le nourrisson, et les coutumes s'en font l'écho.
Du fer dans le berceau ou des ciseaux sous la paillasse contre les changelins. Un fil rouge au poignet. Une branche de corail ou des grains d'ambre à la gorge. Un nazar épinglé au revers des langes. La mère restait cloîtrée jusqu'au rituel de réintégration, qui correspondait dans l'Europe chrétienne aux relevailles et dont on retrouve des équivalents dans presque toutes les traditions recensées.
Plusieurs de ces usages ont survécu à la menace qui les avait fait naître. Le hochet en corail, le collier d'ambre et le bracelet de fil rouge se vendent encore, aujourd'hui auprès de parents qui n'ont jamais perdu d'enfant et ne craignent plus de le vivre, ce qui témoigne du bouleversement apporté par la médecine moderne.
Deux de ces survivances présentent un danger réel aujourd'hui: tout lien perlé autour du cou d'un nourrisson et tout objet métallique pointu dans un lit d'enfant. Ces deux pratiques sont analysées sur leurs pages dédiées.
Ce que faisaient les traditions
Présenté en tant qu'histoire. Rien ici ne constitue un conseil médical.
- Charmes de conception: statuettes, ex-voto, pèlerinages auprès de sanctuaires consacrés, cordelettes nouées.
- Charmes de grossesse: ceintures de couches, pierres d'aigle, rouleaux manuscrits, reliques de saints prêtées pour le terme.
- Charmes de l'enfantement: bandes de parchemin serrées sur le corps, prières inscrites, dénouement et déverrouillage de tout ce qui se trouvait dans la pièce.
- Charmes du nouveau-né: corail, ambre, fil rouge, nazar épinglé sur l'habit, fer au berceau.
- Charmes de la parturiente: période de retrait suivie d'une réintégration rituelle au sein de la communauté.
- Transmission: les ceintures et reliques étaient rendues aux églises, et les charmes d'enfants usés étaient renouvelés plutôt que conservés.
La coutume du dénouement mérite d'être soulignée en raison de son universalité. Dans toute l'Europe, les nœuds, serrures, tresses et boutons de la chambre étaient ouverts, selon l'idée que rien dans la demeure ne devait être clos au moment où un être cherchait à s'ouvrir passage.
Charmes et matériaux pour cet usage
Le répertoire de la petite enfance.
- Corail rouge Matériau L'amulette infantile de référence en Méditerranée durant deux millénaires, et la matière reine des hochets dentaires de la Renaissance.
- Ambre Matériau Son pendant septentrional, encore vendu pour la dentition, et la notice qui comporte la mise en garde la plus stricte de cette bibliothèque.
- Fer Matériau Ciseaux et clous placés au berceau contre les changelins, soit la concentration la plus dense d'usages protecteurs du fer recensée.
- Le fil rouge Amulette Noué au poignet des nourrissons de l'Écosse à la Chine, le charme de berceau le plus universel et accessible qui soit.
Cette page présente des coutumes historiques. Rien ne relève du conseil médical, et plusieurs protections traditionnelles pour nourrissons comportent des dangers documentés détaillés sur leurs notices.
Questions pour réfléchir
- Les dieux protecteurs de la naissance antique sont volontairement effrayants. Qu'est-ce que cela nous enseigne sur le sens premier de la protection?
- Ces charmes épousaient rigoureusement les courbes du danger. Que révèle notre propre recherche de sécurité sur nos terreurs contemporaines?
- Plusieurs de ces coutumes ont survécu au péril qui les avait engendrées. Pour quelle raison se sont-elles maintenues selon vous?
Questions fréquemment posées
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