Talismans · Matériaux

Fer

Aussi appelé: Fer froid

L'unique substance que le petit peuple, les sorcières et les défunts sans repos sont réputés incapables de toucher.

En un coup d'œil

Planète
Mars
Règle populaire
Le petit peuple ne peut le tolérer
Formes courantes
Clous, fers à cheval, ciseaux, couteaux, clés, épingles
Emplacement
Seuil, berceau, matelas, porte de l'étable
Le fer froid désigne
Du fer, avec insistance; non une variété particulière
Théorie
Un souvenir de l'Âge du bronze face à un nouveau métal

La règle

Dans les croyances populaires irlandaises, écossaises, anglaises, scandinaves, germaniques et slaves, le fer repousse. Le petit peuple ne peut s'en approcher. Les sorcières voient leurs desseins entravés. Les défunts sans repos refusent de le franchir. C'est avec lui que l'on éprouve et met en fuite les changelins.

Les usages sont foncièrement pratiques, ce qui distingue cette tradition de la plupart des autres notices de cette bibliothèque. Des ciseaux de fer ouverts sous le matelas d'un nourrisson. Un clou enfoncé dans le bois d'un berceau. Un couteau ou une paire de pincettes disposés en travers du seuil. Un fer à cheval au-dessus de la porte. Une clé de fer dans la poche d'une accouchée durant les semaines suivant la naissance. Des clous enfermés dans une bouteille à sorcière. Une lame piquée dans une baratte dont le beurre refuse de prendre.

Nul besoin d'image, d'inscription ou de rituel élaboré. La matière constitue le charme à elle seule.

Ce que désigne le fer froid

Une idée moderne tenace voudrait que le fer froid soit une matière singulière, distincte du fer ordinaire, issue de météorites ou forgée sans recourir au feu. Il n'en est rien. Dans les récits traditionnels, l'expression fer froid fonctionne comme un renfort d'insistance, à l'image du fer et de l'acier des armes: elle désigne le fer, affirmé avec force.

Le fer d'origine météoritique est une réalité archéologique bien documentée, attestée par les perles égyptiennes du quatrième millénaire avant notre ère ou le poignard de Toutânkhamon, mais cette métallurgie archaïque précède simplement l'apparition des bas fourneaux. Ce n'est nullement ce qu'un paysan écossais désignait par fer froid vers 1850.

D'où pourrait provenir le tabou

L'explication la plus courante demeure historique: le petit peuple et les créatures féeriques incarneraient le souvenir d'une population ou d'un âge antérieur, et le fer serait le métal qui provoqua leur repli. Selon cette lecture, les peuples de l'Âge du bronze, ou les ancêtres tels que les rêvèrent leurs descendants, auraient fui vers les collines devant le métal qui triompha d'eux; le tabou conserverait la trace d'une transition technologique.

Cette hypothèse séduisante reste indémontrable. Ce que l'on constate plus sûrement, c'est que le travail du fer dans les sociétés anciennes constituait un métier spécialisé, investi d'une dimension presque sacrée, que les forgerons apparaissent dotés de pouvoirs singuliers dans des cultures fort éloignées, et qu'un matériau né de la pierre par le feu ne pouvait que susciter des croyances fortes.

Il existe aussi une évidence matérielle: le fer composait l'armement et les outils. Un rempart façonné dans la substance même qui tranche possède une force persuasive immédiate.

Le fer et le forgeron

L'artisan importe autant que la matière. Les forgerons occupent un rang singulier dans le folklore européen: pensons à Völund, Ilmarinen, Goibniu, aux saints patrons de la forge et aux innombrables récits locaux de forgerons capables de guérir, de maudire, de lier ou de réparer les corps.

C'est la raison pour laquelle le fer à cheval concentre tant de significations. Il est en fer, affecte la forme d'un croissant, compte sept trous de clous et sort tout juste de la forge. La légende de saint Dunstan, qui en explicite la vertu, relate l'histoire d'un artisan saint dupant le Diable au coin de l'enclume.

Lorsqu'un talisman réclame à la fois le métal et la main du maître, la tradition le précise explicitement. Quand le fer suffit, un clou suffit; et c'est précisément cette simplicité qui en fit le matériau protecteur le plus démocratique d'Europe.

Comment s'emploie le fer

La disposition dans l'espace, bien plus que l'artisanat, résume toute la pratique.

  1. Placer une paire de ciseaux de fer ouverte, ou un couteau, sous le matelas de l'enfant ou au fond du berceau.
  2. Disposer du fer en travers du seuil: des pincettes, un tisonnier, un couteau ou un fer sous la marche.
  3. Clouer un fer à cheval sur la face extérieure de la porte, ou ficher un clou dans le chambranle.
  4. Garder une clé de fer ou un clou dans sa poche lors des sorties nocturnes ou en terrain inconnu.
  5. Planter un clou dans une baratte, un berceau ou une poutre que l'on soupçonne d'être sous une mauvaise influence.
  6. Garder l'objet brut. La tradition n'accorde aucun prix à l'ornement, et la rouille n'altère en rien son efficacité.

Ne jamais laisser de ciseaux ouverts ni de lame tranchante dans le lit d'un vrai nourrisson. Cet usage historique relève de la mémoire collective; la coutume moderne se contente d'un fer à cheval fixé au mur.

À quoi se rattache le fer

Les charmes qu'il compose et les intentions qu'il sert.

Questions pour réfléchir

  • Le charme repose ici sur un simple clou. Un objet protecteur perd-il de sa valeur en étant ordinaire?
  • Un système de croyances entier traduit peut-être l'apparition d'un nouveau métal. Quelles technologies mythifions-nous aujourd'hui?
  • Le fer protège parce qu'il tranche. Les choses qui nous gardent sont-elles souvent celles qui pourraient nous blesser?

Questions fréquemment posées

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