ES (español)
De un vistazo
- Por qué tanta densidad
- El parto era el acontecimiento predecible más peligroso de la vida
- Forma mesopotámica
- Placas de Lamashtu y cabezas de Pazuzu
- Forma egipcia
- Tueris y Bes; varitas de nacimiento en marfil de hipopótamo
- Forma inglesa
- Cintas de parto, rollos de pergamino inscritos de varios metros de longitud
- La prueba de su uso
- Análisis de proteínas del manuscrito Wellcome MS 632, 2021
- Materiales
- Coral, ámbar, hierro, plata, hilo rojo
Por qué la práctica es tan densa en este ámbito
No se trata de una superstición desproporcionada respecto al riesgo. Es una superstición exactamente proporcional al peligro.
Antes del siglo XX, la mortalidad materna en Europa rondaba una muerte por cada cien o doscientos partos, y una mujer que daba a luz seis u ocho veces afrontaba esas probabilidades una y otra vez. La mortalidad infantil era todavía más devastadora: en muchos lugares, una cuarta parte o más de los niños morían antes de su primer cumpleaños, por causas que nadie alcanzaba a ver, nombrar ni prevenir.
El parto constituía, por tanto, un suceso predecible, recurrente y potencialmente fatal sin ningún remedio médico digno de tal nombre. Todas las culturas de esta biblioteca respondieron mediante amuletos, y la densidad de esta práctica sigue el rastro del peligro con notable exactitud. Cuando se contempla una vitrina de museo repleta de amuletos, casi siempre se está contemplando el espacio del recién nacido.
Mesopotamia y Egipto
Lamashtu constituye el caso más elocuente del mundo antiguo. Esta entidad demoníaca, que arrebata la vida a recién nacidos y madres, aparece representada en placas de bronce con cabeza de león y garras de ave, amamantando a un lechón y a un cachorro. Las placas inscriben su nombre, enumeran sus atributos y le ordenan marcharse, con un texto redactado a modo de expulsión legal más que de plegaria.
Frente a ella, los hogares recurrían a Pazuzu, otro demonio, cuya cabeza gesticulante se llevaba como colgante o se fijaba a la propia placa. Situar a un monstruo para que vigile y contenga a otro no es una estrategia habitual en esta biblioteca, pero resulta inolvidable.
Las divinidades protectoras de la infancia en Egipto resultan igualmente singulares en su aspecto. Tueris es una hipopótama preñada que se sostiene sobre patas de león con un cocodrilo a la espalda. Bes es un enano fornido y sonriente que saca la lengua. Ambos estaban presentes en todos los hogares egipcios, en lechos, reposacabezas y tarros de cosmética.
Egipto produjo asimismo el objeto de nacimiento más explícito del registro antiguo: la varita apotropaica, llamada en ocasiones cuchillo mágico. Se trata de hojas curvas talladas en marfil de hipopótamo, comunes en el Reino Medio, decoradas en toda su longitud con hileras de figuras protectoras, entre ellas Tueris y Bes, y a menudo inscritas con una fórmula en primera persona que proclama protección para una madre y su criatura identificadas por su nombre. Muchas piezas muestran desgaste en la punta, lo que sugiere que se deslizaban sobre una superficie, muy probablemente para trazar un círculo de resguardo alrededor de la cama. La elección del animal dista de ser casual: el hipopótamo era la criatura más peligrosa del río, y la varita se labraba con su propio diente.
Las divinidades protectoras del parto en la Antigüedad carecen de delicadeza. Fueron concebidas para infundir espanto a lo que acecha a los niños.
La Europa medieval
Las cintas de parto representan la variante más llamativa del ámbito inglés y continental: rollos de pergamino estrechos y largos, de varios metros de longitud, colmados de oraciones, nombres de santos, la medida de las llagas de Cristo y figuras protectoras, que se ceñían alrededor del cuerpo de la parturienta.
Durante mucho tiempo se sostuvo que eran recuerdos devocionales antes que herramientas de uso real. Esa incógnita ha quedado despejada al menos para un ejemplar. En 2021, Sarah Fiddyment y su equipo publicaron en Royal Society Open Science un estudio biomolecular sobre una cinta inglesa del siglo XV, el manuscrito Wellcome MS 632, mediante la extracción de proteínas de su superficie sin alterar la pieza. Hallaron restos de proteínas cervicovaginales concentrados en los tramos de mayor manipulación, junto con miel, leche y legumbres, ingredientes todos ellos documentados en los remedios medievales para el parto. El rollo no se conservaba guardado en un arcón. Se utilizaba en la propia estancia, directamente sobre el cuerpo.
Junto a ellas figuran las águilas o aetites descritas por Plinio y por las comadronas de la Edad Moderna: geodas huecas con una piedra suelta que suena en su interior como una matriz que alberga a una criatura, atadas por encima de la rodilla durante la gestación para retener al feto y trasladadas al muslo durante el parto para favorecer el descenso. Cíngulos de santos, solicitados en préstamo a las iglesias durante el periodo final. Fórmulas escritas que invocaban la natividad de Cristo. Apenas nada que pudiera curar, pero un extenso repertorio que confería a quienes acompañaban en la estancia algo concreto que hacer.
El periodo posterior
Los resguardos no cesan con el nacimiento. Las semanas posteriores se consideraban el intervalo de mayor peligro tanto para la madre como para el recién nacido, y la práctica tradicional lo refleja fielmente.
Hierro en la cuna o tijeras bajo el colchón contra los seres cambiados. Un hilo rojo ceñido a la muñeca. Una rama de coral o cuentas de ámbar en la garganta. Un ojo turco o nazar prendido a la espalda de la ropa. La madre permanecía en el interior de la casa hasta la ceremonia de reintegración, que en la Europa cristiana correspondía a la misa de parida o purificación y que halla equivalentes en la mayor parte de las tradiciones aquí reunidas.
Muchas de estas costumbres pervivieron mucho más allá del peligro que las originó. La mordedera de coral, el collar de ámbar y la pulsera roja continúan comercializándose, hoy en día dirigidos sobre todo a personas que nunca han perdido a una criatura ni prevén afrontarlo, lo que demuestra la profunda transformación que la medicina moderna imprimió sobre este ámbito.
Dos de estos usos que han perdurado entrañan un riesgo real en la actualidad: cualquier elemento ensartado alrededor del cuello de un bebé y cualquier objeto punzante dentro de una cuna. Ambos aspectos se analizan detalladamente en sus páginas correspondientes.
Lo que hacían las tradiciones
Presentado como testimonio histórico. Ningún contenido constituye asesoramiento médico.
- Amuletos para la concepción: figurillas, ofrendas votivas, peregrinación a santuarios específicos, cordones atados y nudos.
- Amuletos para la gestación: cintas de parto, piedras de águila, rollos manuscritos, reliquias de santos prestadas para el término.
- Amuletos para la sala de parto: cintas ceñidas al cuerpo, plegarias inscritas, todo lo que hubiera en la habitación desatado y sin cerrojo.
- Amuletos para el recién nacido: coral, ámbar, hilo rojo, un nazar prendido en la espalda, hierro en la cuna.
- Amuletos para la madre: un periodo de reclusión seguido de una ceremonia de reincorporación a la comunidad.
- Destino final: las cintas se devolvían, las reliquias prestadas se restituían y los amuletos infantiles desgastados se reemplazaban en lugar de conservarse.
La costumbre de desatar merece especial atención por su extraordinaria difusión. En toda Europa, los nudos, cerrojos, trenzas y botones de la sala de parto se abrían sistemáticamente, bajo el principio de que nada en la casa debía permanecer cerrado mientras algo pugnaba por abrirse.
Amuletos y materiales para este propósito
El repertorio de la cuna y el parto.
- Coral rojo Material El amuleto mediterráneo por excelencia para recién nacidos durante dos milenios, y la sustancia predilecta para las mordederas del Renacimiento.
- Ámbar Material El equivalente nórdico, todavía comercializado para la dentición, y la pieza que concentra la advertencia de seguridad más explícita de la biblioteca.
- Hierro Material Tijeras y clavos en la cuna para repeler a los seres cambiados, lo que constituye la mayor concentración de usos protectores del hierro documentada.
- El hilo rojo Amuleto Ceñido a las muñecas de los recién nacidos desde Escocia hasta China, el amuleto de cuna más accesible y universal que existe.
Esta página documenta prácticas del pasado. Ningún dato supone asesoramiento médico, y varios amuletos tradicionales para recién nacidos entrañan riesgos probados que se detallan en sus respectivas entradas.
Preguntas para reflexionar
- ¿Por qué los dioses protectores del parto en la Antigüedad son deliberadamente aterradores? ¿Qué nos dice eso sobre la verdadera naturaleza de la protección?
- Los amuletos seguían el rastro del peligro con asombrosa precisión. ¿Qué revela nuestro propio momento de mayor inquietud sobre lo que tememos hoy?
- Varias de estas costumbres sobrevivieron a la amenaza que las vio nacer. ¿A qué atribuyes su prolongada pervivencia?
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