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En un coup d'œil
- Espèce
- Corallium rubrum, Méditerranée
- Ce que c'est
- Le squelette en carbonate de calcium d'un animal colonial
- Mythe
- Le sang de Méduse durci au contact de l'eau de mer
- Usage classique
- Amulettes pour nouveau-nés et hochets de dentition
- Visible dans
- Peintures italiennes de la Renaissance représentant l'Enfant Jésus
- Aujourd'hui
- Croissance lente, récolte contingentée, très souvent imité
Ce qu'il est
Corallium rubrum est un animal colonial qui édifie un squelette ramifié de carbonate de calcium, teinté de rouge à rose par des pigments caroténoïdes. Il se développe sur les fonds rocheux de la Méditerranée à un rythme très lent, de quelques millimètres par an, et vit plusieurs décennies.
Ce que les plongeurs recueillent est cette armature minérale, qui prend au polissage un éclat écarlate profond et se prête remarquablement à la taille. Le corail n'appartient ni au règne végétal ni au monde minéral au sens strict. Ce statut hybride déconcertait déjà les Anciens : Ovide y voyait une plante sous-marine se pétrifiant à l'air libre, tandis que Théophraste et Pline peinaient à lui assigner une place définie dans leurs classifications.
Le sang de Méduse
Les Métamorphoses d'Ovide offrent au corail son mythe des origines. Persée, après avoir tranché la tête de Méduse, la dépose sur un lit d'algues au bord du rivage. Ces végétaux s'imprègnent de la puissance du monstre, durcissent et se muent en corail rouge, que les nymphes marines disséminent ensuite dans les eaux.
Ce récit remplit un rôle magique bien concret. Le corail y apparaît comme une substance façonnée par le contact du regard le plus meurtrier de la mythologie grecque, capable de changer le vivant en pierre. Une matière issue de cette pétrification s'impose naturellement pour préserver l'enfant des atteintes du mauvais œil, et la tradition méditerranéenne l'a adoptée précisément à cette fin.
L'usage romain plaçait rituellement le corail sur les nourrissons. Pline mentionne sa vertu protectrice pour l'enfance lorsqu'il est porté au cou, coutume qui traverse sans rupture le Moyen Âge jusqu'à l'Italie de la Renaissance.
Au cou de chaque enfant de la Renaissance
La peinture italienne des XVe et XVIe siècles abonde en représentations de corail. Tableau après tableau, l'Enfant Jésus arbore une branchette ou un lourd pendentif de corail. Loin d'un simple motif ornemental, les maîtres dépeignent ce que portaient réellement les nourrissons de leur époque. Piero della Francesca en offre deux exemples majeurs : la Vierge de Senigallia, peinte vers 1474, et le Retable de Brera, dit Pala Montefeltro, où un imposant rameau de corail repose sur la gorge de l'enfant endormi.
Ce paradoxe théologique mérite qu'on s'y arrête. Un enfant divin et tout-puissant y est montré pourvu d'un charme populaire d'origine païenne destiné à conjurer le mauvais œil, tout simplement parce que les familles des Marches en dotaient alors leurs nouveau-nés. Le corail remplit ici une double fonction : écarter la jalousie au présent et, par sa texture rougeoyante et ramifiée, préfigurer le sang de la Passion. Pour le regard de la Renaissance, cette arborescence évoquait d'ailleurs l'arbre vasculaire et pulmonaire tout autant qu'une plante marine.
Les hochets de dentition en corail, composés d'une branche polie montée sur argent et munie de grelots, sont restés des pièces d'orfèvrerie de luxe courantes dans les chambres d'enfants européennes jusqu'au XIXe siècle. La branche servait à la fois de charme protecteur et d'objet à mordre pour soulager les gencives, tandis que la monture d'argent intégrait souvent un sifflet pour appeler la nourrice. De nombreux exemplaires sont conservés dans les musées.
Le cornicello, la corne torsadée italienne, perpétue aujourd'hui cette même matière. Lorsqu'on observe fidèlement la coutume, c'est encore une corne taillée dans du véritable corail que désigne la tradition.
Les enjeux de conservation
Pêché depuis l'Antiquité, le corail rouge de Méditerranée se trouve aujourd'hui fortement raréfié. Sa croissance n'excédant pas quelques millimètres par an, une colonie prélevée ne se reconstitue pas à l'échelle d'une vie humaine. Sa récolte fait désormais l'objet d'une stricte réglementation par quotas, tailles minimales et zones protégées, tandis que le commerce international de plusieurs espèces du genre Corallium est encadré par la convention CITES.
L'immense majorité des parures de corail bon marché ne provient pas de cet animal. Le corail bambou teinté, le corail éponge coloré, la résine de poudre de corail reconstituée et de simples matières plastiques sont écoulés en volumes considérables, souvent sans intention frauduleuse avérée en raison du flou entourant les dénominations commerciales.
En pratique, si la fidélité à la matière traditionnelle vous importe, adressez-vous à un artisan bijoutier en mesure de certifier l'espèce et l'origine du banc, préparez-vous au coût correspondant, et privilégiez les pièces anciennes ou familiales : exemptes de tout prélèvement récent, elles constituent d'ailleurs la matière dont la tradition s'est nourrie à l'origine.
Comment employer le corail comme amulette
La coutume méditerranéenne de l'enfance et ses héritages actuels.
- Privilégier un rameau brut ou une corne polie et torsadée. La branche naturelle est la forme la plus ancienne, visible dans les retables.
- Sertir la pièce dans de l'argent pour la porter, monture emblématique des orfèvres italiens et espagnols.
- Suspendre le charme au cou du nourrisson ou l'épingler sur le berceau pour écarter le mauvais œil.
- Veiller à préserver sa vivacité d'éclat. Un corail affadi, blanchi ou poudreux est tenu pour vidé de son pouvoir dans la tradition populaire.
- Tenir à l'écart des acides, des parfums et des bains à ultrasons, car le carbonate de calcium se dissout facilement et le corail demeure tendre.
- Pour les tout-petits, observer la même règle de sécurité que pour l'ambre : ne jamais nouer de collier de perles autour du cou d'un bébé.
Le corail était également offert lors du baptême dans toute l'Europe catholique, coutume où la transmission obéit à des codes stricts : l'amulette de corail devait traditionnellement être donnée par le parrain ou la marraine.
À quoi s'associe le corail rouge
Les charmes qu'il compose et les craintes qu'il apaisait.
- Cornicello Talisman La corne est traditionnellement taillée dans le corail ; une réplique en plastique n'est qu'un substitut moderne.
- Contre le mauvais œil Usage Son emploi fondamental, conforté par le mythe de Méduse qui éclaire l'origine de cette matière.
- Fertilité, grossesse et maternité Usage Le corail est le présent rituel de baptême et de naissance en Méditerranée, offert au moment le plus exposé de la vie familiale.
- Ambre Matériau L'équivalent venu du Nord : une matière organique tiède au contact suspendue aux enfants, assortie de la même mise en garde sur la sécurité.
Questions pour réfléchir
- Une matière issue d'un regard pétrifiant, portée pour contrer un regard hostile. Cette logique symbolique résonne-t-elle pour vous ?
- La tradition s'appuyait sur une espèce dont la croissance se compte en millimètres par an. Quel sens donner à un talisman dont la ressource s'épuise ?
- L'essentiel du corail de cette tradition est désormais ancien. Un charme hérité porte-t-il une présence plus forte qu'une pièce moderne ?
Questions fréquemment posées
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