Le ciel de référence

Astrolabes et MUL.APIN

Les astrolabes classèrent d'abord trois étoiles par mois ; puis deux tablettes, tirant leur nom de l'étoile de la Charrue qui les ouvre, ordonnèrent l'ensemble du ciel visible : soixante-six étoiles et constellations réparties sur trois voies célestes, le calendrier de leurs levers, le chemin de la Lune à travers dix-huit figures qui donneront naissance au zodiaque, les cinq planètes errantes, ainsi que les règles calendaires et les horloges qui rythmaient le temps babylonien.

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tablettes
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voies célestes
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étoiles et constellations

Au cœur du recueil

MUL.APIN constitue un système de classement du ciel : listes d'étoiles, dates de levers, chemin de la Lune, périodes planétaires, règles calendaires et horloges, chaque section formant un outil essentiel pour les devins de cour.

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La Charrue éponyme

l'incipit mulAPIN

À l'instar de la plupart des œuvres cunéiformes, le recueil tire son nom de ses premiers mots, qui désignent son premier astre : mulAPIN, l'étoile de la Charrue. La liste d'étoiles s'ouvre par cette mention, et l'ensemble de l'ouvrage en deux tablettes demeure désigné sous le nom de cette constellation.

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Les trois voies du ciel

Enlil · Anu · Ea la grande division

Chaque étoile est assignée à l'une des trois bandes célestes : la voie septentrionale d'Enlil, la voie équatoriale d'Anu et la voie méridionale d'Ea. Le point de lever d'une étoile sur l'horizon oriental détermine son dieu tutélaire. Il s'agit du plus ancien dispositif connu visant à organiser l'ensemble du ciel par une géographie céleste.

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Les soixante-six étoiles

Tablette 1 le catalogue

La section inaugurale énumère soixante-six étoiles et constellations voie par voie, avec leurs correspondances divines : la Charrue, le Vieillard, les Grands Jumeaux, le Taureau céleste, le Vrai Pasteur d'Anu, le Poisson, le Scorpion. C'est la cartographie la plus complète parvenue jusqu'à nous de la vision babylonienne de la voûte nocturne.

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Le calendrier des levers

Tablette 1 l'année idéale

Vient ensuite un calendrier précis indiquant quelles étoiles se lèvent héliaquement à chaque date d'une année idéale de 360 jours, ainsi que les étoiles dont le lever coïncide avec le coucher d'autres astres. Un érudit pouvait ainsi confronter le ciel au calendrier, et le calendrier au ciel, lors de toute nuit dégagée.

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Les étoiles du zénith

Tablette 1 étoiles ziqpu

Une liste distincte nomme les étoiles ziqpu, celles qui culminent successivement au zénith au cours de la nuit. L'observation de l'étoile présente au point culminant indiquait l'heure dans l'obscurité, et les rapports d'éclipses dataient leurs observations d'après ces repères. Une véritable horloge issue de la géométrie céleste.

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Le chemin de la Lune

Tablette 1 l'ancêtre du zodiaque

Le recueil recense les constellations traversées mois par mois par la Lune : le Taureau, les Jumeaux, le Crabe, le Lion, le Sillon, la Balance, le Scorpion, la Chèvre-Poisson, le Travailleur journalier et leurs compagnes, soit dix-huit figures au total. Réduite des siècles plus tard à douze signes d'égale étendue, cette liste a donné naissance au zodiaque.

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Les cinq planètes errantes

Tablette 2 périodes planétaires

La seconde tablette aborde les corps célestes qui ne conservent pas de position fixe : Jupiter, Vénus, Mars, Saturne et Mercure, en consignant leurs durées respectives de visibilité et d'invisibilité. Ces données constituent des schémas empiriques plutôt qu'une théorie prédictive, mais elles forment le point de départ de toutes les périodes planétaires ultérieures.

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La régulation du calendrier

Tablette 2 le treizième mois

Douze mois lunaires étant plus courts qu'une année solaire, le calendrier dérivait jusqu'à l'insertion d'un treizième mois intercalaire. MUL.APIN en fixe les règles : observer la position de la Lune par rapport aux Pléiades et à d'autres repères, puis intercaler lorsque le ciel s'écarte de la date. L'astronomie au service de la gestion du temps.

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Ombres et clepsydres

Tablette 2 la mesure du temps

Des tables indiquent la longueur de l'ombre d'un gnomon durant la journée et le poids d'eau d'une clepsydre au cours de la nuit, la nuit la plus longue étant fixée au double de la plus courte selon le ratio schématique babylonien. Entre l'ombre, l'eau et les étoiles ziqpu, le recueil permet de mesurer l'intégralité du cycle nycthéméral.

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Le précurseur : Trois étoiles par mois

Assur et Babylone v. 1100 av. J.-C.

MUL.APIN s'appuie sur un prédécesseur : les astrolabes dits des « Trois étoiles par mois », des listes attribuant trois étoiles à chaque mois de l'année, une par voie céleste, soit trente-six au total, disposées en cercles ou en tableaux. Le recueil les a intégrées, corrigées et dépassées, mais ces astrolabes montrent un classement céleste déjà constitué dès le deuxième millénaire.

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L'annexe divinatoire

Tablette 2 la finalité révélée

Le recueil se conclut par une série de présages célestes. Cet agencement éclaire la finalité de l'ouvrage : les catalogues d'étoiles, calendriers et horloges servaient à observer, dater et interpréter correctement les signes d'Enuma Anu Enlil. L'astronomie de référence s'est ainsi développée comme la boîte à outils de la divination.

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Quarante manuscrits

Ninive · Assur · Babylone · Uruk 687 av. J.-C. et au-delà

Une quarantaine de copies et fragments ont été découverts à travers l'Assyrie et la Babylonie, le plus ancien exemplaire daté ayant été copié en 687 av. J.-C., pour un contenu compilé vers 1000 av. J.-C. ou plus tôt. Un texte copié avec une telle constance dans tant de cités n'était pas de la littérature, mais un instrument professionnel indispensable.

Le souverain bibliophile et les déchiffreurs

Le roi dont la bibliothèque préserva les plus beaux manuscrits, et neuf érudits qui, sur trois siècles, ont identifié les constellations, reconstitué le système et établi les éditions modernes du recueil.

Assurbanipal

règne : 668–627 av. J.-C. Ninive

Le roi lettré dont la bibliothèque de Ninive préserva de remarquables copies du recueil aux côtés de la série de présages qu'il servait. C'est grâce à sa collection que le ciel de référence babylonien peut encore être lu aujourd'hui.

Peter Jensen

1861–1936 Allemagne

Pionnier de la cosmologie babylonienne dont l'étude parue en 1890 initia l'identification des noms d'étoiles cunéiformes avec les constellations réelles, un travail poursuivi par tous les éditeurs ultérieurs.

Franz Xaver Kugler

1862–1929 Pays-Bas

Érudit jésuite dont les volumes consacrés à l'astronomie babylonienne ont reconstitué le système des voies, des levers et des schémas calendaires au sein duquel s'éclaire MUL.APIN.

Ernst Weidner

1891–1976 Allemagne et Autriche

Dressa un panorama de l'astronomie babylonienne dans son manuel de 1915, traitant des astrolabes et du contenu du recueil, et consacra sa carrière au classement méthodique des tablettes préservées.

Johann Schaumberger

1885–1955 Allemagne

Acheva l'œuvre monumentale de Kugler après sa disparition, affinant l'identification des étoiles et les calculs astronomiques sous-jacents aux listes babyloniennes.

Bartel van der Waerden

1903–1996 Pays-Bas et Suisse

Mathématicien et historien des sciences dont les recherches sur les trente-six étoiles et la naissance de l'astronomie ont situé les astrolabes et MUL.APIN dans la longue évolution menant des listes d'étoiles à l'astronomie mathématique.

David Pingree

1933–2005 États-Unis

Co-auteur de la première édition moderne intégrale de MUL.APIN en 1989, il a retracé la transmission de son savoir stellaire vers les astronomies et astrologies de l'Inde, de l'Iran et de la Grèce.

Hermann Hunger

né en 1942 Autriche

Coéditeur des deux éditions modernes de référence du recueil (en 1989 avec Pingree et en 2018 avec Steele), et éditeur d'une large part du corpus d'observations astronomiques qui l'entoure.

Wayne Horowitz

né en 1957 Israël

Éditeur des astrolabes et des listes des « Trois étoiles par mois » qui ont précédé le recueil, il a analysé la géographie cosmique des voies d'Enlil, Anu et Ea dans la pensée mésopotamienne.

John Steele

né en 1971 Royaume-Uni et États-Unis

Coéditeur avec Hunger de l'édition de 2018, la référence actuelle, qui a collationné à nouveau les quarante manuscrits et réexaminé la fonction concrète des schémas du recueil.

Ce qu'est MUL.APIN

MUL.APIN est le manuel de référence de l'astronomie babylonienne avant l'invention du zodiaque et des théories mathématiques : deux tablettes cunéiformes réunissant, dans un ordre fixe, l'ensemble des connaissances nécessaires à un érudit pour appréhender le ciel ordonné. L'ouvrage répertorie les étoiles et constellations par zone céleste, planifie leurs levers au fil de l'année, énumère les constellations traversées par la Lune, indique les périodes de visibilité des cinq planètes, énonce les règles de correction calendaire et présente des tables de longueurs d'ombre et de poids d'eau pour mesurer le temps. Son titre correspond simplement à ses premiers mots : le texte s'ouvre sur l'étoile nommée mulAPIN, la Charrue, et les œuvres cunéiformes étaient désignées par leur incipit. Compilé vers 1000 av. J.-C. ou un peu plus tôt à partir de sources antérieures, il est resté l'ouvrage de référence astronomique pendant près d'un millénaire.

Les trois voies célestes

Le principe organisateur majeur du recueil repose sur la division du ciel en trois bandes selon le point de lever des astres sur l'horizon oriental : la voie d'Enlil au nord, la voie d'Anu dans la région centrale et la voie d'Ea au sud. Chaque étoile est ainsi rattachée à une voie et à une divinité. Ce schéma, bien que d'inspiration théologique, fonctionne comme un outil astronomique rigoureux : il délimite la bande de déclinaison de chaque astre, de sorte qu'un devin connaissant ces voies savait approximativement où et quand chaque étoile ferait son apparition. Il s'agit du plus ancien système connu permettant de cartographier la totalité du ciel visible, dont l'écho subsiste dans l'usage moderne divisant la sphère céleste en zones boréale, équatoriale et australe.

Le catalogue et le calendrier des levers

La première tablette s'ouvre sur le catalogue : soixante-six étoiles et constellations classées voie par voie, accompagnées de leurs correspondances divines. S'y déploient les figures du ciel babylonien selon leur propre agencement : la Charrue, le Vieillard, la Houe, les Grands Jumeaux, le Crabe, le Lion, le Taureau céleste, le Vrai Pasteur d'Anu, la Flèche, l'Aigle, le Poisson, le Scorpion, la Chèvre-Poisson. Vient ensuite le calendrier : les dates, au sein d'une année idéale de 360 jours composée de douze mois de trente jours, auxquelles les principales étoiles effectuent leur premier lever avant l'aube, complétées par des listes d'étoiles dont le lever coïncide avec le coucher d'autres astres. Ensemble, ces deux sections transforment le ciel en calendrier et le calendrier en un repère vérifiable sur la voûte nocturne.

Les étoiles du zénith

Une section ultérieure énumère les étoiles ziqpu : les astres qui passent directement à la verticale de l'observateur et culminent selon une séquence régulière au cours de la nuit. Leur fonction était horologique. Par nuit claire, l'étoile parvenue au zénith indiquait la veille et l'heure, et les rapports d'éclipses des érudits dataient précisément les phénomènes en mentionnant quelle étoile ziqpu culminait au moment où l'ombre touchait la Lune. Associées à la clepsydre en cas de ciel couvert, les étoiles zénithales ont doté Babylone d'une horloge nocturne opérationnelle des siècles avant que l'astronomie ne soit définie comme discipline autonome.

Le chemin de la Lune

Au cœur de la première tablette figure la section la plus déterminante du recueil : les constellations situées « sur le chemin de la Lune », ces figures à travers lesquelles cheminent la Lune, le Soleil et les planètes. MUL.APIN en dénombre dix-huit, parmi lesquelles le Taureau céleste, les Grands Jumeaux, le Crabe, le Lion, le Sillon avec son épi, la Balance, le Scorpion, Pabilsag l'archer, la Chèvre-Poisson, le Grand déversant ses flots d'eau, les Queues des poissons et le Travailleur journalier. Réduisez cette liste à douze figures, attribuez à chacune un secteur égal de trente degrés, et vous obtenez le zodiaque, ce que les astronomes babyloniens accomplirent vers le Ve siècle av. J.-C. Le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, les Poissons et le Bélier sont les descendants directs de ce catalogue, conservant pour la plupart leur symbolique originelle.

Les cinq astres errants

La seconde tablette délaisse le ciel des étoiles fixes pour s'intéresser aux corps en mouvement : Jupiter, Vénus, Mars, Saturne et Mercure. Le recueil consigne les durées pendant lesquelles chaque planète demeure visible ou invisible, sous forme de schémas périodiques approximatifs plutôt que de modèles prédictifs élaborés. L'intérêt demeure néanmoins fondamental : les planètes y sont conçues comme des astres réguliers, leurs disparitions comme des grandeurs mesurables et leurs réapparitions comme des événements prévisibles. Entre ces périodes élémentaires et les éphémérides raffinées de l'époque séleucide s'est déployée une longue chaîne de perfectionnements nourrie par des siècles de journaux astronomiques.

La régulation du calendrier

Les mois babyloniens débutaient par l'observation du premier croissant, et douze mois lunaires comptent environ onze jours de moins qu'une année solaire, ce qui entraînait une dérive progressive du calendrier. MUL.APIN en énonce les règles correctives : observer la position de la Lune par rapport aux Pléiades et à d'autres repères célestes, noter quelles étoiles se lèvent chaque mois, et lorsque le ciel et la date civile présentent un mois d'écart, ajouter un treizième mois. Le recueil établit également un cadre théorique idéal, situant les équinoxes et les solstices au quinzième jour des premier, quatrième, septième et dixième mois de l'année schématique. L'intercalation est restée une décision prise au cas par cas par les érudits pendant des siècles avant de se stabiliser dans le cycle régulier de dix-neuf ans de la basse époque, ce même cycle qui régit encore le comput de Pâques et le calendrier hébraïque.

Ombres et clepsydres

Les dernières sections techniques du recueil sont consacrées aux instruments horaires. Une table suit la variation de l'ombre d'un gnomon, une tige verticale, au fil des heures du jour selon les saisons. Une autre indique le poids d'eau à verser dans la clepsydre pour que son écoulement s'achève à l'aube, la nuit la plus longue recevant le double d'eau de la plus courte selon le rapport schématique babylonien de 2:1, plus rigide que ne l'autorise la latitude réelle de Babylone. L'ombre pour le jour, l'eau et les étoiles ziqpu pour la nuit : cette panoplie couvre l'intégralité du cycle horaire, car un présage non rapporté à la bonne veille de la nuit perdait toute sa valeur opératoire.

Le précurseur : Trois étoiles par mois

MUL.APIN n'a pas inventé son principe de classement de toutes pièces. Des listes plus anciennes, conventionnellement désignées sous le nom d'astrolabes bien qu'elles ne présentent aucun rapport avec l'instrument médiéval ultérieur, associent trois étoiles à chaque mois de l'année, une pour chaque voie céleste, soit trente-six au total, parfois disposées en cercles concentriques divisés en douze secteurs. Le plus remarquable, l'Astrolabe B d'Assur, remonte aux environs de 1100 av. J.-C. Le recueil a repris leur structure, rectifié leurs attributions et les a supplantés, mais ces astrolabes témoignent d'une rigueur de comptabilité céleste déjà pleinement établie dès le deuxième millénaire.

Le manuel des observateurs de présages

La seconde tablette s'achève sur une série de présages célestes, et cette annexe en révèle la véritable raison d'être : MUL.APIN a été composé pour servir la divination. Les devins chargés de guetter les signes de l'Enuma Anu Enlil devaient identifier avec certitude chaque étoile, prévoir la date de son lever, s'assurer de la concordance du calendrier avec la voûte céleste et déterminer l'heure exacte d'un événement. Le recueil répond précisément à ces exigences. Dans les rapports adressés aux souverains assyriens, les deux ouvrages fonctionnent en étroite complémentarité : MUL.APIN décrit ce que le ciel doit accomplir, tandis que la grande série des présages explique ce qu'annonce tout écart par rapport à cette norme. Astronomie de référence et astrologie divinatoire s'unissaient au sein d'un même enseignement, sans que les scribes n'y perçoivent la moindre frontière.

Copies et éditions

Une quarantaine de manuscrits et de fragments subsistent, mis au jour à Ninive, Assur, Kalhu, Babylone, Uruk et ailleurs, la copie datée la plus ancienne ayant été rédigée en 687 av. J.-C. et le texte étant manifestement plus ancien, la plupart des spécialistes situant la compilation vers 1000 av. J.-C. et certaines observations plus tôt encore. Les éditions contemporaines sont le fruit de ce cercle restreint d'érudits qui a reconstitué l'astronomie mésopotamienne : l'édition de Hermann Hunger et David Pingree en 1989, la référence actuelle établie par Hermann Hunger et John Steele en 2018, ainsi que l'édition des astrolabes précurseurs par Wayne Horowitz. Grâce à leurs travaux, le plus ancien manuel céleste parvenu jusqu'à nous peut être lu dans son intégralité.

Comment aborder cette section

Les fiches ci-dessus adoptent l'architecture même du recueil : les trois voies et le catalogue d'étoiles, les calendriers et les horloges qui s'y rattachent, le chemin de la Lune précurseur du zodiaque, les planètes, les astrolabes antérieurs et l'annexe divinatoire qui en éclaire la finalité. Pour découvrir la série de présages à laquelle ce manuel servait de guide, consultez la page consacrée à l'Enuma Anu Enlil ; pour approfondir la tradition qui les englobe, rendez-vous sur la page de l'astrologie babylonienne des présages. MUL.APIN et sa cartographie céleste font partie intégrante du recueil de la Tarot Academy disponible en cinquante-deux langues.

Foire aux questions

Astrologie babylonienne des présages

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