Opale

Ce qu'il est réellement

Silice amorphe hydratée, SiO2 nH2O, présentant une teneur en eau généralement comprise entre trois et vingt-et-un pour cent. Dureté de 5,5 à 6,5, aucun clivage et cassure conchoïdale.

Le jeu de couleurs découle de la structure physique. L'opale est constituée de sphères de silice de quelques centaines de nanomètres de diamètre. Lorsque ces sphères possèdent une taille uniforme et sont assemblées en un réseau tridimensionnel régulier, elles agissent comme un réseau de diffraction. Le diamètre des billes conditionne les teintes produites : les plus menues créent des bleus et des violets, les plus volumineuses donnent des rouges. L'opale commune, dépourvue de cet agencement géométrique, n'affiche aucun jeu de couleurs.

Cette architecture interne n'a été photographiée et théorisée qu'en 1964, au sein des laboratoires du CSIRO en Australie.

La teneur en eau constitue la principale faiblesse de l'opale : la déshydratation, la chaleur ou les variations brutales de température provoquent le « crazing », un lacis irréversible de microfissures.

L'opale hydrophane, issue principalement d'Éthiopie, absorbe l'eau et peut devenir momentanément translucide ou laiteuse lorsqu'elle est mouillée, une caractéristique normale de cette variété.

D'où il provient

L'Australie domine l'extraction mondiale depuis les années 1870. Elle fournit l'opale blanche de Coober Pedy, l'opale noire de Lightning Ridge et l'opale boulder du Queensland. L'opale noire de Lightning Ridge demeure la plus précieuse du marché.

Les gisements de Welo en Éthiopie, exploités depuis 2008, produisent de forts volumes de matière hydrophane et ont profondément remanié le secteur.

Le Mexique produit l'opale de feu, une gemme translucide orange à rouge vif qui peut ou non présenter des reflets changeants.

Le Brésil, le Pérou, les États-Unis et la Slovaquie (dont les mines de Dubník constituaient la source européenne historique) en extraient également.

L'opale se forme à partir d'eaux souterraines saturées en silice dans les régions arides, comblant les cavités des roches sédimentaires et remplaçant fréquemment la matière organique. Les fossiles opalisés de Lightning Ridge, comprenant des squelettes complets de dinosaures et de plésiosaures, comptent parmi les trésors les plus singuliers de la paléontologie.

Ce qu'affirmaient les traditions

À Rome, l'opale était particulièrement convoitée. Pline l'Ancien la dépeint avec éloge et rapporte l'histoire du sénateur Nonius, qui préféra l'exil plutôt que de céder son opale à Marc Antoine.

Puis, en 1829, Walter Scott fit paraître son roman Anne de Geierstein. Le personnage de Lady Hermione y porte une opale qui s'éteint au contact de l'eau bénite, peu avant sa mort. En l'espace de deux ans, le marché européen de l'opale s'effondra et la pierre conserva une réputation de porte-malheur durant tout le dix-neuvième siècle.

La reine Victoria combattit délibérément cette superstition : elle porta des opales lors de réceptions officielles et en offrit comme cadeaux de mariage. Les découvertes australiennes des années 1870 vinrent alors alimenter un marché qu'elle avait contribué à réhabiliter.

Cet enchaînement d'événements reste le cas le plus documenté où la symbolique d'une pierre fut façonnée puis déconstruite par la fiction et le patronage d'une cour, un fait à garder en mémoire face aux affirmations sur les vertus prétendument millénaires des minéraux.

Les courants ésotériques contemporains décrivent l'opale comme une pierre liée aux émotions, au rêve et à la réceptivité amplifiée, des conceptions qui datent en réalité du vingtième siècle.

Comment on l'utilise

Une approche lucide s'aligne sur sa réalité optique : l'opale manifeste plusieurs couleurs à la fois sans se fixer sur aucune, ce qui convient aux questionnements encore ouverts et non simplement en suspens.

En bijouterie, il convient d'identifier avec précision la nature de sa pierre. L'opale massive se porte avec précaution. Les doublets sont formés d'une mince lamelle d'opale collée sur un support sombre, et les triplets y ajoutent un dôme protecteur transparent ; ces deux assemblages sont légitimes et bien plus abordables, mais ils ne doivent jamais être immergés car l'eau dissout l'adhésif.

Préservez toute opale des radiateurs, des tableaux de bord en voiture, des nettoyeurs à ultrasons et des écarts brusques de température. Le craquellement causé par la déshydratation est irréversible.

L'opale hydrophane d'Éthiopie absorbe les liquides et devient temporairement opaque ou limpide, avant de retrouver son aspect d'origine en séchant. Ce phénomène est naturel, mais il impose d'écarter la pierre des huiles et des encres qu'elle absorberait définitivement.

L'acheter en toute lucidité

L'opale synthétique est fabriquée depuis les années 1970. Elle révèle sous loupe une texture colonnaire dite en peau de lézard ainsi qu'une régularité géométrique peu naturelle dans ses éclats de couleur.

Les doublets et triplets sont des gemmes composites dont la composition doit impérativement être déclarée à la vente. Vus de profil, le plan de jointure droit et le support inférieur sombre sont nettement visibles ; dans un serti clos, leur détection peut s'avérer délicate.

L'opaline est un verre industriel d'aspect laiteux sans aucun jeu de couleur, souvent commercialisé sous des appellations fantaisistes d'opale de mer ou de pierre de lune.

Il existe également des imitations intégrales en résine plastique.

Pour l'opale massive, les critères essentiels portent sur l'origine et les traitements. Certains lots sont fumés ou traités au sucre et à l'acide pour assombrir le fond et rehausser le contraste des couleurs, ce qui exige une mention explicite. L'opale hydrophane d'Éthiopie est particulièrement sujette à la teinture artificielle, une pratique devenue courante dans le négoce.