Opala

O que é na realidade

Sílica amorfa hidratada, SiO2 nH2O, com teor de água habitualmente entre três e vinte e um por cento. Dureza de 5,5 a 6,5, sem clivagem e com fratura concoidal.

O jogo de cores nasce da estrutura física. A opala é constituída por esferas de sílica com escassas centenas de nanómetros de diâmetro. Quando estas esferas possuem dimensões uniformes e se organizam numa grelha tridimensional periódica, atuam como uma rede de difração natural. A dimensão da esfera dita os tons visíveis: esferas menores criam azuis e violetas, enquanto as maiores produzem vermelhos. A opala comum, destituída deste alinhamento regular, não apresenta qualquer reflexo cromático.

Esta microestrutura só foi registada visualmente e demonstrada em 1964, nos laboratórios do CSIRO na Austrália.

O teor de água residente constitui a principal fragilidade da gema: o craquelamento, uma malha de fissuras microscópicas, manifesta-se com a desidratação, o calor ou oscilações bruscas de temperatura.

A opala hidrófana, proveniente sobretudo da Etiópia, absorve água e pode mudar temporariamente de aparência quando molhada, uma reação perfeitamente normal neste material.

De onde provém

A Austrália lidera o fornecimento mundial desde a década de 1870, produzindo opala branca em Coober Pedy, opala negra em Lightning Ridge e opale boulder em Queensland. A opala negra de Lightning Ridge é a mais rara e valiosa do mercado.

As jazidas de Welo na Etiópia, ativas a partir de 2008, oferecem grandes volumes de material hidrófano e transformaram profundamente o setor.

O México extrai opala de fogo, um mineral translúcido de tom alaranjado a avermelhado que pode ou não ostentar jogo de cores.

O Brasil, o Peru, os Estados Unidos e a Eslováquia (cujas minas históricas de Dubník foram o centro extrativo europeu) também a produzem.

A opala consolida-se através de águas subterrâneas ricas em sílica em zonas áridas, preenchendo cavidades em rochas sedimentares e substituindo restos orgânicos. Os fósseis opalizados de Lightning Ridge, que incluem esqueletos inteiros de dinossauros e plesiossauros, contam-se entre as peças mais extraordinárias da paleontologia.

O que as tradições afirmavam

Na Roma antiga a opala era muito apreciada. Plínio, o Velho, descreveu-a com entusiasmo e documentou o episódio do senador Nónio, que preferiu o exílio a entregar a sua opala a Marco António.

Mais tarde, em 1829, Walter Scott publicou a novela Anne of Geierstein, na qual a personagem Lady Hermione ostenta uma opala que perde o brilho em contacto com água benta, falecendo pouco depois. Em dois anos o mercado europeu de opalas colapsou e a gema carregou uma reputação funesta ao longo do século dezanove.

A rainha Vitória contrariou ativamente esta superstição: usou opalas em cerimónias oficiais e ofereceu-as como presentes nupciais. As descobertas australianas da década de 1870 vieram satisfazer a procura que a monarca ajudara a recuperar.

Esta sequência histórica é o caso mais nítido em que o simbolismo de uma pedra foi condicionado e revertido pela literatura e pelo prestígio social, sendo fundamental ter isto presente antes de aceitar supostos poderes ancestrais.

As práticas holísticas contemporâneas encaram a opala como uma pedra de emoção, devaneio e sensibilidade ampliada, noções que se firmaram verdadeiramente no século vinte.

Como trabalhar com ela

A interpretação mais consistente apoia-se na sua física: a opala exibe múltiplos reflexos em simultâneo sem se fixar num tom permanente, dialogando com fases de vida que estão em aberto e não apenas adiadas.

No uso em joalharia convém saber o que se adquire. A opala maciça pode ser usada com moderação e cuidado. Os dupletos consistem numa fina lâmina de opala sobre uma base escura, enquanto os tripletos acrescentam uma cúpula transparente de proteção; ambos são formatos legítimos e mais acessíveis, mas nunca devem ser mergulhados em água, pois a humidade dissolve a cola de união.

Mantenha qualquer opala longe de radiadores, tabliers de automóveis, banhos de ultrassons e choques térmicos súbitos. Uma vez instalado, o craquelamento é irreversível.

A opala hidrófana da Etiópia absorve líquidos, tornando-se turva ou translúcida de forma provisória até recuperar o estado original ao secar. É um comportamento natural, mas requer afastamento total de óleos ou corantes que penetrariam na gema sem retorno.

Comprar com critério

A opala sintética é fabricada desde os anos 1970 e revela ao microscópio uma estrutura colunar em pele de lagarto, acompanhada por um padrão de cores invulgarmente simétrico.

Dupletos e tripletos são pedras compostas aceites no mercado, cuja montagem tem de ser obrigatoriamente informada. Vistos de lado, a linha de junção plana e o suporte escuro tornam-se evidentes; num engaste fechado a sua identificação exige exame pericial.

A opalina é um vidro manufaturado de aspeto leitoso sem qualquer jogo de luzes, comercializado sob designações enganosas como opala do mar ou pedra-da-lua.

Existem também imitações completas em materiais plásticos.

Na opala maciça, as atenções recaem sobre a proveniência e os tratamentos. Certos exemplares recebem banhos de fumo ou tratamentos de açúcar para escurecer o fundo e destacar o jogo ótico. A variedade hidrófana da Etiópia é frequentemente tingida, uma prática com forte presença no comércio atual.