Opal

Hva den egentlig er

Hydratisert amorft silisiumdioksid, SiO2 nH2O, med et vanninnhold som normalt ligger mellom tre og tjueen prosent. Hardhet 5,5 til 6,5, ingen spaltbarhet og muslet brudd.

Det karakteristiske fargespillet oppstår gjennom fysisk lysbrytning. Opalen er bygget opp av silisiumdioksidkuler med en diameter på noen få hundre nanometer. Når kulene har lik størrelse og ligger i et jevnt gitter, fungerer de som et optisk diffraksjonsgitter. Kulestørrelsen avgjør fargene: mindre kuler gir blå og fiolette toner, mens større kuler produserer røde glimt. Vanlig opal uten denne gitterstrukturen viser ikke noe fargespill overhodet.

Strukturen ble først fotografert og forklart i 1964 ved det australske forskningsinstituttet CSIRO.

Vanninnholdet er steinens fremste sårbarhet: ved uttørking, varme eller brå temperaturendringer oppstår krakelering, et varig nettverk av fine sprekker.

Hydrofan opal, som i hovedsak utvinnes i Etiopia, absorberer vann og kan midlertidig endre gjennomsiktighet når den blir våt, noe som er normalt for denne varianten.

Hvor den kommer fra

Australia har dominert verdensmarkedet siden 1870-årene med hvit opal fra Coober Pedy, sort opal fra Lightning Ridge og boulderopal fra Queensland. Sort opal fra Lightning Ridge er den mest verdifulle.

Etiopias Welo-forekomster fra 2008 gir store mengder hydrofant materiale og har endret markedet merkbart.

Mexico utvinner ildopal, et gjennomskinnelig oransje til rødt materiale som kan, men ikke må, ha fargespill.

Brasil, Peru, USA og Slovakia (hvis historiske gruver i Dubník var den europeiske kilden i århundrer) utvinner også opal.

Opal dannes av kiselrikt grunnvann i tørre strøk, fyller hulrom i sedimentære bergarter og erstatter ofte organisk materiale. De opaliserte fossilene fra Lightning Ridge, inkludert hele skjeletter av dinosaurer og svaneøgler, hører til paleontologiens mest unike funn.

Hva tradisjonene hevdet

I antikkens Roma nøt opalen stor anseelse. Plinius den eldre beskrev den med begeistring og fortalte om senatoren Nonius, som valgte landsforvisning fremfor å gi fra seg sin opal til Marcus Antonius.

I 1829 utga Walter Scott romanen Anne of Geierstein, der Lady Hermione bærer en opal som mister sin glans i kontakt med vievann, hvorpå hun dør. Innen et par år raste det europeiske opalmarkedet sammen, og steinen bar på et rykte om å bringe uhell gjennom hele det nittende århundre.

Dronning Victoria kjempet bevisst mot denne overtroen: hun bar opaler ved offentlige anledninger og ga dem som bryllupsgaver. De australske funnene fra 1870-årene forsynte deretter en etterspørsel hun hadde bidratt til å vekke til live.

Denne historiske hendelsesrekken er det best dokumenterte eksempelet på at en edelstens betydning har blitt formet og revet ned av skjønnlitteratur og kongelig mote, noe som maner til skepsis mot påstander om eldgammel magisk kraft.

Moderne esoteriske skrifter tolker opalen som en stein for følelser, drømmer og skjerpet sensitivitet, forestillinger som stammer fra det tjuende århundre.

Hvordan man arbeider med den

En nøktern tilnærming følger optikken: opalen viser flere farger samtidig og låser seg ikke til én enkelt tone, noe som passer godt til situasjoner som fremdeles er uavklarte og i modning.

I smykker må man kjenne steinens sammensetning. Solid naturstein kan brukes med forsiktighet. Dubletter består av et tynt opallag på en mørk bunn, mens tripletter i tillegg har en klar beskyttelseskuppel; begge deler er vanlige og rimeligere løsninger, men må aldri senkes i vann da fukten oppløser limet.

Hold all opal unna varmeovner, dashbord i biler, ultralydvaskere og brå hete. Sprekker fra uttørking lar seg ikke reparere.

Hydrofan opal fra Etiopia trekker til seg vann og blir midlertidig uklar eller klar, for så å vende tilbake til normalt utseende ved tørking. Hold den likevel unna oljer og fargestoffer, da disse absorberes permanent.

Å handle med omtanke

Syntetisk opal har vært produsert siden 1970-årene og viser under forstørrelse en karakteristisk søyleaktig struktur som minner om firfislehud, sammen med et kunstig regelmessig fargemønster.

Dubletter og tripletter er sammensatte steiner som alltid skal deklareres ved salg. Fra siden er den flate skjøten og den mørke bunnen tydelig synlig; i en lukket fatning kan det imidlertid være vanskelig å oppdage.

Opalitt er industrielt glass med en melkeaktig glans uten ekte fargespill, som ofte feilaktig selges under navn som havopal eller månestein.

Det finnes også rene plastimitasjoner.

For solid opal er opprinnelse og eventuelle behandlinger avgjørende. Enkelte partier røykbehandles eller behandles med sukker og syre for å gjøre bakgrunnen mørkere og forsterke fargespillet. Etiopisk hydrofan-materiale blir også kunstig farget, noe som er utbredt i handelen.