Opale

Cos'è in realtà

Silice amorfa idrata, SiO2 nH2O, con un contenuto di acqua compreso in genere tra il tre e il ventuno per cento. Durezza da 5,5 a 6,5, priva di sfaldatura e con frattura concoide.

Il gioco di colori è una proprietà ottica strutturale. L'opale è composto da sfere di silice del diametro di alcune centinaia di nanometri. Dove queste particelle mantengono dimensioni uniformi e un reticolo tridimensionale ordinato, si comportano come un reticolo di diffrazione. La grandezza delle sfere stabilisce quali colori si manifestano: le sfere più piccole producono tonalità blu e violette, quelle più ampie generano sfumature rosse. L'opale comune, non avendo questo ordine interno, non mostra alcun gioco di luce.

Tale architettura microscopica è stata visualizzata e compresa solo nel 1964, nei laboratori del CSIRO in Australia.

L'acqua interna rappresenta la debolezza peculiare della pietra: con la disidratazione, il calore o bruschi sbalzi termici può insorgere il cosiddetto crazing, una fitta ragnatela di crepe microscopiche.

L'opale idrofane, proveniente in gran parte dall'Etiopia, assorbe l'acqua variando temporaneamente trasparenza quando bagnato, un tratto tipico di questo materiale.

Da dove proviene

L'Australia è leader della fornitura globale sin dagli anni Settanta dell'Ottocento, producendo opale bianco a Coober Pedy, opale nero a Lightning Ridge e opale boulder nel Queensland. La varietà nera di Lightning Ridge è la più rara e quotata.

I depositi di Welo in Etiopia, attivi dal 2008, immettono sul mercato ampi volumi di minerale idrofane e ne hanno modificato gli equilibri commerciali.

Il Messico estrae l'opale di fuoco, una gema traslucida da arancione a rosso vivo che può presentare o meno giochi cromatici.

Anche Brasile, Perù, Stati Uniti e Slovacchia (le cui storiche miniere di Dubník fornirono l'Europa per secoli) possiedono giacimenti estrattivi.

L'opale ha origine da acque sotterranee ricche di silice in aree desertiche, depositandosi nei vuoti delle rocce sedimentarie e rimpiazzando talvolta resti organici. I fossili opalizzati di Lightning Ridge, che comprendono scheletri completi di dinosauri e plesiosauri, sono reperti straordinari per la paleontologia.

Cosa sostenevano le tradizioni

Nell'antica Roma l'opale godeva di prestigio immenso. Plinio il Vecchio ne scrisse con trasporto, tramandando la vicenda del senatore Nonio, il quale scelse l'esilio pur di non cedere il proprio opale a Marco Antonio.

Nel 1829 Walter Scott diede alle stampe il romanzo Anne of Geierstein, nel quale il personaggio di Lady Hermione indossa un opale che perde lucentezza al contatto con l'acqua benedetta, evento a cui segue la sua morte. Nel giro di due anni il commercio europeo degli opali crollò e la pietra rimase legata a credenze nefaste per quasi tutto il diciannovesimo secolo.

La regina Vittoria contrastò apertamente questo pregiudizio: indossò opali nelle occasioni pubbliche e li donò per le nozze delle figlie. Le scoperte australiane degli anni Settanta dell'Ottocento andarono a soddisfare la domanda che la sovrana aveva contribuito a riaccendere.

Questa successione storica è l'esempio più documentato di come il valore simbolico di una pietra possa essere creato o distrutto dalla narrativa e dalla moda, elemento utile da considerare prima di accogliere acriticamente presunti significati millenari.

Le attuali discipline olistiche associano l'opale alle emozioni, al mondo onirico e alla sensibilità intuitiva, concetti sviluppatisi nel corso del Novecento.

Come si lavora con essa

La comprensione più limpida scaturisce dalla sua fisica: l'opale riflette diversi colori senza fissarsi su alcuno, risultando ideale per le questioni ancora aperte che attendono una maturazione autentica.

Nell'indossarlo occorre riconoscere la tipologia del gioiello. L'opale massiccio può essere portato con le dovute attenzioni. I doppietti sono formati da una sottile lamina di opale incollata su una base scura, mentre i tripletti aggiungono una calotta trasparente protettiva; entrambe le lavorazioni sono legittime ed economiche, ma non devono mai essere bagnate a lungo perché l'umidità disgrega i collanti.

Tenete ogni opale distante da termosifoni, cruscotti delle auto, pulitori a ultrasuoni e brusche variazioni di temperatura. Il fenomeno del crazing non può essere corretto una volta comparso.

L'opale idrofane etiope assorbe i liquidi diventando temporaneamente lattiginoso o limpido per poi tornare normale asciugandosi. È una reazione fisiologica, che richiede tuttavia di preservarlo da oli e sostanze chimiche coloranti.

Acquistarla con criterio

L'opale sintetico viene prodotto fin dagli anni Settanta del Novecento e mostra al microscopio un motivo a colonne o a pelle di lucertola, unito a una distribuzione dei colori insolitamente geometrica.

I doppietti e i tripletti sono pietre composte legittime che richiedono piena trasparenza al momento dell'acquisto. Osservando la pietra di profilo risaltano la linea retta di congiunzione e il supporto scuro sottostante; se montata in un castone chiuso la verifica visiva può essere ardua.

L'opalina è un comune vetro industriale dal bagliore opalescente privo di riflessi cangianti, venduto spesso con nomi ingannevoli come opale di mare o pietra di luna.

Non mancano infine imitazioni in resina plastica.

Per l'opale naturale massiccio i punti cruciali riguardano la provenienza geografica e gli eventuali trattamenti. Alcuni lotti vengono affumicati o trattati con zucchero e acido per scurire la matrice ed evidenziare i lampi di luce. Il materiale idrofane dell'Etiopia è soggetto anche a tintura artificiale, un fenomeno diffuso sul mercato contemporaneo.