Carbones, verres et matières organiques

Ce qui unit cette famille

Au sens strict, un minéral est un solide inorganique d'origine naturelle doté d'une composition chimique définie et d'une structure cristalline ordonnée. La plupart des pierres de cette famille échouent à au moins l'un de ces critères.

L'obsidienne et la moldavite sont des verres, refroidis trop rapidement pour que leurs atomes puissent s'organiser. L'opale est un empilement compact de sphères de silice séparées par de l'eau interstitielle, suffisamment régulier pour diffracter la lumière, mais sans réseau cristallin. L'ambre est une résine d'arbre fossilisée, un polymère organique. Le jais est du bois fossilisé. La perle est un assemblage de plaquettes d'aragonite sécrétées par un mollusque avec un liant organique.

Le diamant et la schungite sont tous deux constitués de carbone et sont d'authentiques minéraux, mais ils se situent à des extrêmes opposés : le diamant est un réseau tétraédrique rigide de dureté 10, tandis que la schungite est une roche carbonée renfermant des fullerènes, tendre, noire et conductrice d'électricité dans sa qualité supérieure.

L'échelle de dureté s'étend ici de la perle à 2,5 jusqu'au diamant à 10, soit le plus grand écart de tout le catalogue, ce qui rend impossible toute consigne d'entretien générale.

Comment elles se forment

Le diamant se forme à des profondeurs de cent cinquante kilomètres ou plus, puis est remonté par des éruptions volcaniques violentes le long de cheminées de kimberlite. La plupart des diamants sont âgés d'un à trois milliards d'années.

L'obsidienne se forme partout où une lave riche en silice refroidit rapidement. Des coulées spécifiques faisaient l'objet d'échanges sur des centaines de kilomètres dans le bassin méditerranéen antique, en Anatolie et en Mésoamérique ; les analyses géochimiques permettent aujourd'hui aux archéologues de rattacher chaque artefact à sa coulée d'origine.

La moldavite est née il y a environ quinze millions d'années, lorsqu'une météorite a frappé l'actuelle Bavière, projetant des matières en fusion à des centaines de kilomètres jusqu'en Bohême, où elles sont retombées sous forme de verre vert.

L'opale prend naissance à partir d'eaux souterraines riches en silice dans des régions arides, principalement en Australie et en Éthiopie.

L'ambre provient de gisements baltes, dominicains et birmans, vieux d'environ vingt à plus de quatre-vingt-dix millions d'années.

La schungite est extraite d'une seule région de Carélie, en Russie, et date d'environ deux milliards d'années.

Les pierres de cette famille

• Diamant (C, Mohs 10). Du carbone pur, la substance naturelle la plus dure, et la pierre dont la signification moderne a été façonnée par une campagne publicitaire en 1947. Sa chaîne d'approvisionnement mérite toute votre vigilance.
• Schungite (carbone jusqu'à 98 %, Mohs 3,5). Une roche carbonée de Carélie renfermant des fullerènes, dotée d'une efficacité réelle et documentée pour la filtration de l'eau, mais entourée de nombreuses allégations sans fondement concernant les rayonnements.
• Obsidienne (verre volcanique, Mohs 5,5). Non pas un minéral mais un verre, refroidi trop promptement pour cristalliser. Les prêtres aztèques lisaient l'avenir dans ses miroirs polis, et son tranchant surpasse celui d'un scalpel chirurgical.
• Moldavite (verre de tectite, Mohs 5,5). Un verre expulsé par l'impact d'une météorite en Bavière il y a quinze millions d'années, que l'on ne trouve qu'en Bohême. Rare, coûteuse et contrefaite à l'échelle industrielle.
• Opale (silice hydratée, Mohs 5,5). Non pas un cristal, mais des sphères de silice compactées qui décomposent la lumière en couleurs. Réputée porter malheur au XIXe siècle à la suite d'un roman de Walter Scott, ce qui constitue l'avertissement le plus instructif de toute cette tradition.
• Ambre (résine d'arbre fossile, Mohs 2,5). Une résine fossilisée vieille de trente à quatre-vingt-dix millions d'années, qui accumule une charge électrostatique par frottement. Son nom grec, elektron, est à l'origine du mot électricité.
• Jais (bois fossilisé, Mohs 3). Du bois fossile, léger et tiède au toucher, travaillé à Whitby depuis l'âge du bronze et transformé en véritable industrie par les tenues de deuil victoriennes.
• Perle (aragonite et conchioline, Mohs 2,5). L'unique gemme créée par un animal vivant, et la seule qui n'exige aucune taille. Pierre de naissance de juin, altérée par le parfum, le vinaigre et le temps.

Noms commerciaux et confusions courantes

Chaque matière de cette famille se heurte à des problèmes de substitution.

Le copal est une résine jeune vendue comme de l'ambre, qui se ramollit sous une goutte d'acétone alors que l'ambre ne réagit pas. Les imitations de l'ambre en plastique ou en verre sont monnaie courante ; l'ambre véritable flotte dans une eau fortement salée et se charge en électricité statique.

L'opale synthétique est produite depuis les années 1970 et révèle au grossissement une structure caractéristique en colonnes ou en peau de lézard. Les doublets et triplets sont de fines tranches d'opale doublées ou coiffées d'autres matières, tout à fait acceptables dès lors qu'ils sont clairement déclarés.

La moldavite est contrefaite à l'échelle industrielle avec du verre de bouteille vert. La matière authentique présente une texture de surface gravée caractéristique, que les contrefaçons imitent très mal. La flambée des prix de la vraie moldavite a encore accentué ce phénomène.

Le jais est imité par la vulcanite, le plastique et le verre. La schungite est imitée par un banal schiste noir, mais la qualité noble conduit réellement le courant électrique.

Le diamant côtoie des simulants comme l'oxyde de zirconium (zircone cubique) et la moissanite, ainsi que le diamant de synthèse ou de laboratoire, qui est un authentique diamant et doit être vendu sous cette désignation.

L'entretien dicté par la structure

Aucune règle unique ne s'applique à cette famille : considérez la matière plutôt que la page.

Le diamant supporte à peu près tout, à l'exception d'un coup de marteau porté sur son plan de clivage, et peut être nettoyé à la vapeur.

L'obsidienne est un verre de dureté 5,5 et s'ébrèche facilement sur ses bords, qui sont réellement coupants ; manipulez les pièces taillées avec précaution.

L'opale contient de l'eau, risque de se craqueler en cas de dessèchement ou de choc thermique, et les doublets ou triplets ne doivent jamais être immergés dans l'eau.

L'ambre, avec une dureté de 2,5, se raye très facilement, se dissout au contact des solvants comme le parfum et l'alcool, et s'assombrit au fil des décennies.

Le jais est léger, tendre et sujet aux éclats.

La perle est l'objet le plus fragile du répertoire : le parfum, la laque, le vinaigre et la transpiration l'attaquent tous en surface. Enfilez-la en dernier, retirez-la en premier et essuyez-la après l'avoir portée.