Ambre

Ce qu'elle est réellement

Un polymère organique, résine végétale fossilisée, amorphe, d'une dureté de 2 à 2,5, dont la densité est suffisamment basse pour flotter sur une saumure saturée.

L'ambre n'est pas de la sève. La sève est le fluide nutritif qui circule au cœur de l'arbre ; la résine est la sécrétion protectrice et visqueuse destinée à cicatriser les plaies de l'écorce. C'est cette résine qui se polymérise et se fossilise sur des millions d'années.

L'ambre de la Baltique provient principalement d'un conifère aujourd'hui éteint et contient de l'acide succinique, signature chimique qui le distingue sans équivoque des autres résines.

Frotter l'ambre sur de la laine crée une charge électrostatique capable de soulever fragments de papier et cheveux. Les Grecs nommaient l'ambre elektron : lorsque William Gilbert forgea vers 1600 un terme latin pour qualifier cette force d'attraction, il s'inspira de cette racine. C'est ainsi qu'une résine fossile baptisa l'électricité.

L'ambre brûle avec une odeur caractéristique de pin, flotte dans l'eau salée et se dissout au contact de l'acétone, de l'alcool et des parfums.

D'où elle provient

Le littoral baltique, tout particulièrement l'enclave de Kaliningrad, la Pologne et la Lituanie, produit environ quatre-vingt-dix pour cent de l'ambre mondial, âgé de quarante à cinquante millions d'années.

La République dominicaine livre un ambre plus jeune, daté de quinze à vingt millions d'années, dont le rarissime ambre bleu qui fluoresce sous la lumière ultraviolette et au soleil direct.

Le Myanmar extrait la burmite, vieille d'environ quatre-vingt-dix-neuf millions d'années et donc issue du Crétacé, qui abrite les inclusions les plus remarquables pour la paléontologie, notamment des fragments de queue de dinosaure à plumes. L'ambre birman pose également de graves questions éthiques, car une large part provient de zones de conflit dans l'État de Kachin.

L'État mexicain du Chiapas fournit un ambre d'un âge comparable à celui des gisements dominicains.

Le commerce de l'ambre baltique représente l'une des voies marchandes les plus anciennes d'Europe, acheminant cette matière vers la Méditerranée dès l'Âge du bronze.

Ce qu'affirmaient les traditions

La route de l'ambre de la Baltique constitue la trame historique la plus tangible. La résine voyageait depuis les rivages de la mer du Nord et de la Baltique jusqu'en Méditerranée et jusqu'en Égypte ; elle figure dans les sépultures de l'Âge du bronze à travers toute l'Europe. Pline l'Ancien rapporte qu'une expédition romaine en rapporta une quantité suffisante pour décorer l'intégralité d'un spectacle de gladiateurs.

Les textes classiques lui attribuaient des vertus curatives ; on la broyait pour composer des remèdes prescrits contre de nombreux maux en Europe comme dans le monde islamique.

Homère et Ovide racontent le mythe des Héliades, sœurs de Phaéton métamorphosées en peupliers dont les larmes devinrent des gouttes d'ambre : une image saisissante pour une matière qui répond littéralement à la blessure d'un arbre.

La Chambre d'ambre, pièce entièrement lambrissée de panneaux d'ambre ciselés réalisée pour les souverains prussiens puis russes, fut pillée en 1941 et n'a jamais été retrouvée.

Les approches contemporaines perçoivent l'ambre comme une pierre de chaleur, de mémoire et de sagesse ancienne, une symbolique qui s'accorde bien plus justement avec la nature physique du matériau que la plupart des attributions modernes.

Comment on l'utilise

Tenez un échantillon orné d'une inclusion si vous en avez l'opportunité. L'insecte fossilisé a péri des dizaines de millions d'années avant l'avènement des premiers primates : il existe peu de rencontres aussi directes avec les profondeurs du temps terrestre.

Le lien avec la mémoire s'impose naturellement, car l'ambre est au sens premier une matière organique préservée du néant.

Au porté, sa faible dureté (2,5) le rend vulnérable aux rayures. Conservez-le dans une pochette douce à l'écart des gemmes dures. Le parfum, la laque, l'alcool et l'acétone l'altèrent rapidement : revêtez toujours vos bijoux d'ambre en dernier lieu.

Nettoyez-le à l'aide d'un chiffon doux légèrement humide, sans jamais employer de solvants ni de bacs à ultrasons.

Une pratique est à bannir impérativement : les colliers d'ambre pour soulager les poussées dentaires des nourrissons. Rien ne prouve que l'acide succinique franchisse la barrière cutanée en quantité mesurable, et les pédiatres ainsi que les autorités de sécurité alertent sur les risques réels d'étranglement et d'étouffement.

L'acheter en toute lucidité

Le copal est la substitution la plus habituelle : une résine jeune, parfois vieille de quelques siècles seulement, incomplètement polymérisée. Une goutte d'acétone déposée sur un coton-tige ramollit le copal mais laisse l'ambre intact.

Les imitations en plastique et en verre abondent. L'ambre authentique flotte dans une eau très salée (environ une dose de sel pour deux doses d'eau), alors que la majorité des plastiques coulent. Le verre demeure lourd, froid et résiste à la pointe d'une épingle.

L'ambre pressé ou reconstitué est obtenu en fondant sous pression de petits éclats véritables : il trahit souvent des lignes d'écoulement et un voile nébuleux.

Les fausses inclusions sont créées en forant et en introduisant des insectes contemporains dans du copal ou de la résine synthétique. Méfiez-vous d'un insecte impeccablement centré dans un milieu limpide : les inclusions authentiques sont généralement orientées de biais, incomplètes et entourées de débris végétaux ou de microbulles d'air.

Le traitement thermique sert fréquemment à clarifier la matière et à susciter des inclusions discoïdes brillantes, appelées inclusions en œil-de-soleil.