Opal

Vad den faktiskt är

Hydratiserad amorf kiseldioxid, SiO2 nH2O, med en vattenhalt som vanligen ligger mellan tre och tjugoen procent. Hårdhet 5,5 till 6,5, ingen spaltbarhet och mussligt brott.

Färgspelet uppstår ur stenens fysiska struktur. Opal består av kiseldioxidsfärer med en diameter på några hundra nanometer. När dessa sfärer har enhetlig storlek och ligger i ett regelbundet mönster fungerar de som ett optiskt diffraktionsgitter. Sfärernas storlek bestämmer vilka färger som syns: mindre sfärer ger blått och violett, medan större sfärer skapar röda reflexer. Vanlig opal utan denna regelbundenhet visar inget färgspel alls.

Strukturen fotograferades och förklarades först 1964 vid CSIRO i Australien.

Vatteninnehållet utgör stenens främsta svaghet: vid uttorkning, värme eller plötsliga temperaturväxlingar uppstår crazing, ett permanent nätverk av fina mikrosprickor.

Hydrofan opal, främst från Etiopien, absorberar vatten och kan tillfälligt bli mjölkaktig eller genomskinlig när den är våt, vilket är en naturlig egenskap hos materialet.

Varifrån den kommer

Australien har dominerat världsförsörjningen sedan 1870-talet och levererar vit opal från Coober Pedy, svart opal från Lightning Ridge och boulderopal från Queensland. Svart opal från Lightning Ridge är den mest värdefulla.

Etiopiens Welo-fyndigheter från 2008 ger stora volymer hydrofant material och har förändrat marknaden markant.

Mexiko bryter eldopal, ett halvgenomskinligt orange till rött material som kan men inte måste uppvisa färgspel.

Brasilien, Peru, USA och Slovakien (vars historiska gruvor i Dubník försåg Europa under århundraden) bryter också opal.

Opal bildas ur kiselrikt grundvatten i torra regioner, fyller hålrum i sedimentära bergarter och ersätter ofta organiskt material. De opaliserade fossilerna från Lightning Ridge, inklusive hela skelett av dinosaurier och plesiosaurier, hör till paleontologins mest unika fynd.

Vad traditionerna hävdade

I det antika Rom skattades opalen mycket högt. Plinius den äldre beskrev den med beundran och återgav berättelsen om senator Nonius som valde landsflykt framför att lämna över sin opal till Marcus Antonius.

År 1829 gav Walter Scott ut romanen Anne of Geierstein, där Lady Hermione bär en opal som förlorar sin lyster vid kontakt med vigvatten, varpå hon dör. På ett par år kollapsade den europeiska opalmarknaden, och stenen drogs med ett rykte om otur under hela artonhundratalet.

Drottning Victoria motarbetade aktivt denna vidskepelse: hon bar opaler offentligt och gav bort dem som bröllopsgåvor. De australiska fynden från 1870-talet mättade sedan en marknad som monarken bidragit till att återupprätta.

Denna händelsekedja är det tydligaste exemplet på hur en ädelstens symboliska värde skapats och raserats genom skönlitteratur och hovmode, vilket är värt att minnas inför påståenden om uråldriga magiska krafter.

Nutida esoteriska tolkningar beskriver opalen som en sten för känsloliv, drömmar och förstärkt intuition, vilket i själva verket är föreställningar från nittonhundratalet.

Hur man arbetar med den

Ett ärligt förhållningssätt följer fysiken: opalen visar flera färger samtidigt och stannar inte vid någon, vilket harmonierar med livssituationer som är genuint öppna och stadda i rörelse.

När den bärs är det viktigt att veta vad man har. Solid natursten kan bäras med varsamhet. Dubbletter utgörs av en tunn opalskiva på en mörk baksida, och tripletter har därtill ett genomskinligt skyddande lock; båda varianterna är erkända och betydligt billigare, men får aldrig läggas i vatten eftersom fukten löser upp limmet.

Håll all opal borta från element, bilens instrumentbräda, ultraljudsbad och häftiga temperaturväxlingar. Sprickbildning genom uttorkning kan inte åtgärdas.

Hydrofan opal från Etiopien suger upp vatten och blir tillfälligt mjölkig eller klar, för att sedan återfå sitt utseende när den torkar. Håll den dock borta från oljor och färgämnen, som stenen absorberar permanent.

Att köpa med omdöme

Syntetisk opal har tillverkats sedan 1970-talet och uppvisar under förstoring en ödleskinnsliknande struktur samt ett onaturligt regelbundet färgmönster.

Dubbletter och tripletter är sammansatta stenar och detta måste alltid deklareras vid försäljning. Från sidan syns den raka limfogen och den mörka stommen tydligt; i en sluten infattning kan det dock vara svårt att avgöra.

Opalit är massproducerat glas med mjölkaktig lyster utan verkligt färgspel, som ofta säljs under vilseledande namn som havsopal eller månsten.

Det förekommer även rena plastimitationer.

För solid opal gäller det att ha koll på ursprung och behandling. Vissa partier rökbehandlas eller sockerbehandlas för att mörka ner bakgrunden och förstärka färgkontrasterna. Etiopisk hydrofan-opal färgas ibland på konstgjord väg, vilket har blivit vanligt i handeln.