Opal

Hvad den egentlig er

Hydratiseret amorft siliciumdioxid, SiO2 nH2O, med et vandindhold der typisk svinger mellem tre og enogtyve procent. Hårdhed 5,5 til 6,5, ingen spaltelighed og muslet brud.

Det iøjnefaldende farvespil udspringer af stenens fysiske opbygning. Opal består af kugler af siliciumdioxid med en diameter på få hundrede nanometer. Når disse kugler har samme størrelse og er pakket i et tredimensionelt gitter, fungerer de som et optisk diffraktionsgitter. Kuglernes størrelse afgør hvilke farver der ses: mindre kugler frembringer blå og violette toner, mens større kugler skaber røde glimt. Almindelig opal uden denne gitterorden viser intet farvespil.

Denne struktur blev først fotograferet og bevist i 1964 hos CSIRO i Australien.

Vandindholdet er stenens store svaghed: ved udtørring, stærk varme eller brat temperaturskift kan der opstå krakelering, et netværk af fine, uoprettelige revner.

Hydrofan opal, der især udvindes i Etiopien, suger vand til sig og kan skifte gennemsigtighed i våd tilstand, hvilket er helt naturligt for materialet.

Hvor den stammer fra

Australien har domineret verdensmarkedet siden 1870'erne med hvid opal fra Coober Pedy, sort opal fra Lightning Ridge og boulderopal fra Queensland. Sort opal fra Lightning Ridge er den mest eftertragtede.

Etiopiens Welo-forekomster fra 2008 leverer store mængder hydrofant materiale og har ændret markedet markant.

Mexico udvinder ildopal, et gennemskinneligt orange til rødt materiale, der kan, men ikke behøver, at have farvespil.

Brasilien, Peru, USA og Slovakiet (hvis miner i Dubník var den historiske europæiske hovedkilde) bryder ligeledes opal.

Opal dannes af kiselrigt grundvand i tørre egne, hvor det udfylder hulrum i sedimentære bjergarter og ofte erstatter organisk materiale. De opaliserede fossiler fra Lightning Ridge, herunder hele skeletter af dinosaurer og plesiosaurer, regnes blandt palæontologiens mest enestående fund.

Hvad overleveringerne hævdede

I antikkens Rom var opalen højt skattet. Plinius den Ældre omtalte den med stor beundring og gengav beretningen om senator Nonius, som valgte landsforvisning frem for at afstå sin opal til Marcus Antonius.

I 1829 udgav Walter Scott romanen Anne of Geierstein, hvor Lady Hermione bærer en opal, der mister sin glød ved berøring med vievand, hvorefter hun dør. Inden for to år faldt det europæiske opalmarked markant, og stenen fik ry for at bringe uheld gennem hele det nittende århundrede.

Dronning Victoria modvirkede bevidst denne overtro: hun bar opaler offentligt og gav dem som bryllupsgaver. De australske fund fra 1870'erne kom dermed til at forsyne et marked, som dronningen havde været med til at genrejse.

Dette forløb er det bedst dokumenterede eksempel på, at en stens symbolske værdi blev nedbrudt og genrejst gennem litteratur og royalt forbillede, hvilket man bør erindre over for påstande om ældgamle magiske egenskaber.

Moderne esoteriske tolkninger ser opalen som en sten for følelser, drømme og forstærket intuition, hvilket er opfattelser fra det tyvende århundrede.

Hvordan man arbejder med den

Den mest nøgterne betragtning følger optikken: opalen viser flere farver på én gang og låser sig ikke fast, hvilket klinger godt med livssituationer der reelt er uafklarede og under forvandling.

Når man bærer den, bør man kende dens opbygning. Massiv opal kan bæres med omtanke. Dubletter består af en tynd opalskive på en mørk bund, mens tripletter yderligere har en gennemsigtig beskyttelseshætte; begge er anerkendte og mere overkommelige, men må aldrig lægges i vand, da fugt opløser limen.

Hold enhver opal væk fra radiatorer, bilers instrumentbrætter, ultralydsrensere og pludselig hede. Krakelering kan ikke udbedres.

Hydrofan opal fra Etiopien optager væske og bliver midlertidigt mælket eller gennemsigtig, men genvinder sit udseende ved tørring. Hold den dog langt væk fra olier og farvestoffer, som vil trænge permanent ind.

Køb med omtanke

Syntetisk opal er blevet fremstillet siden 1970'erne og viser under forstørrelse en karakteristisk firbenhud-lignende struktur med et unaturligt regelmæssigt farvemønster.

Dubletter og tripletter er sammensatte sten, og det skal altid oplyses ved salg. Set fra siden ses den lige limfuge og den mørke bundplade tydeligt; i en lukket fatning kan det dog være vanskeligt at vurdere.

Opalit er industrielt fremstillet glas med et mælkeagtigt skær uden ægte farvespil, som ofte sælges under vildledende navne som havopal eller månesten.

Der findes også rene plastimitationer.

For massiv opal er oprindelse og behandling de vigtigste faktorer. Visse partier røgbehandles eller udsættes for sukker-syre-behandling for at mørkne baggrunden og fremhæve farvespillet. Etiopisk hydrofan-materiale farves undertiden kunstigt, hvilket er udbredt på markedet.