Eþel

Trop cher au cœur

Le premier mot portant le jugement de la strophe mérite toute notre attention, alors que les traductions tendent régulièrement à en atténuer la portée.

Eþel byþ oferleof æghwylcum men : un domaine est oferleof à tout homme. Le préfixe ofer- exprime l'excès, ce qui dépasse la juste mesure. Le poète ne dit pas simplement que les hommes aiment profondément leur terre. Il affirme qu'ils l'aiment plus qu'il n'est bon pour eux.

Ce n'est nullement ainsi que les ouvrages modernes présentent ce signe. L'interprétation habituelle évoque l'héritage, le lien aux ancêtres et l'enracinement, sur un ton chaleureux et sans nuance. La strophe s'ouvre au contraire en désignant cet attachement comme une faiblesse bien connue.

Puis elle y attache une condition, à l'image des strophes de Feoh et de Nyd. Gif he mot ðær rihtes and gerysena on brucan on bolde bleadum oftast : si l'homme peut y jouir de ce qui est juste et convenable, dans sa demeure, le plus souvent dans la prospérité.

La valeur du domaine demeure subordonnée à son usage effectif. Un bien dont on ne peut jouir n'entre pas dans le cadre de la strophe, et le poème ne précise pas ce qu'il vaut dans ce cas.

Une patrie, pas seulement un bien foncier

Le terme vieil-anglais eþel est plus vaste que son équivalent scandinave, ce qui déplace le centre de gravité de la rune.

En vieux norrois, óðal constitue une catégorie juridique précise : une terre détenue dans une lignée assez longtemps pour devenir inaliénable, la parenté conservant un droit de préemption sur toute vente. Cette institution subsiste encore aujourd'hui dans le droit norvégien sous le nom d'odelsrett.

Le vieil anglais eþel englobe cette notion et signifie en outre patrie, pays natal, le territoire auquel se rattache un peuple. Beowulf y recourt pour désigner la terre placée sous la responsabilité d'un roi. Le terme traverse toute la poésie vieil-anglaise dans cette acception élargie, et les élégies l'emploient sans cesse pour nommer ce qu'un banni a perdu.

Ainsi, là où la version scandinave relève du droit de propriété, la tradition anglaise touche à l'appartenance à un lieu. Le composé eþelweard (gardien de la patrie) et des noms de personnes tels qu'Æthelred (noble conseil, issu du terme apparenté æþel) s'inscrivent dans ce même registre.

Une rune employée comme un mot

Eþel offre l'un des exemples anglais les plus nets d'une rune tenant lieu de son propre nom plutôt que de sa valeur phonétique, et la preuve figure dans le plus célèbre des manuscrits en vieil anglais.

Dans l'unique manuscrit parvenu du Beowulf, Cotton Vitellius A. xv, le copiste trace la rune ᛟ à trois reprises comme un logogramme autonome, la substituant au mot eþel. Le texte utilise par ailleurs l'alphabet latin ; la rune intervient comme un raccourci d'écriture, le lecteur étant censé prononcer le mot complet.

Cet usage porte le nom de begriffsrunen. C'est le pendant insulaire de la pierre suédoise de Stentoften, où Jera figure seule pour signifier une récolte abondante. Deux traditions distinctes emploient ainsi une rune comme concept plutôt que comme simple lettre.

Cela prouve également que la maîtrise des runes ne se cantonnait pas aux artisans gravant la pierre ou l'os. Un scribe monastique copiant de la poésie vernaculaire dans un scriptorium latin employait une rune par souci de concision, certain que ses lecteurs en saisiraient le sens.

Avant dæg, non après

Ce détail d'ordonnancement mérite d'être souligné, car les tableaux runiques divergent et les lecteurs attentifs le remarquent.

La pierre de Kylver, vers 400 de notre ère et plus ancien futhark complet connu, conclut la série par dagaz puis othala. Le bractéate de Vadstena, vers 500, inverse cet ordre : othala précède dagaz.

Le poème runique vieil-anglais adopte l'ordre de Vadstena. Eþel y figure au vingt-troisième rang et Dæg au vingt-quatrième, avant les cinq runes additionnelles anglaises.

Aucune de ces deux séquences ne constitue une erreur et rien ne permet de trancher de façon absolue. Ce site retient Kylver pour le Futhark ancien et le poème pour le Futhorc, si bien que les deux rangées s'achèvent différemment. Il s'agit d'une convention éditoriale, non d'un dogme archéologique.

Usage contemporain et détournements

Cette rune soulève la difficulté contemporaine la plus sérieuse des deux alphabets, ce qui impose d'aborder la question clairement plutôt que de la reléguer en note.

Sous le Troisième Reich, ce symbole, couramment nommé rune Odal, a été récupéré par le biais du système forgé par Guido von List en 1902 et de l'idéologie du sang et du sol du mouvement Völkisch, pour laquelle une rune liée à la terre ancestrale héritée s'avérait toute désignée. Elle a figuré sur les insignes de divisions SS, notamment la 7e division SS de volontaires de montagne Prinz Eugen, le plus souvent avec des empattements recourbés vers l'extérieur.

Elle demeure employée par des groupuscules néonazis et suprémacistes blancs, et l'Anti-Defamation League l'a inscrite dans sa base de données des symboles de haine. Elle est réapparue lors de rassemblements d'extrême droite et dans la scénographie d'une campagne politique en 2020, soulevant de vives protestations.

La rune elle-même est un caractère vieux de deux millénaires, issu d'une véritable institution juridique toujours présente dans le droit foncier norvégien, et d'innombrables personnes étudient les runes sans la moindre visée politique. Cette récupération est récente et sans lien historique avec ses origines.

Ces deux constats sont réels, et le second n'efface pas le premier. Parmi l'ensemble des runes, c'est celle qui risque le plus d'être perçue en public comme une prise de position que son porteur n'a jamais voulue.

En tirage

Eþel incarne ce qui a été reçu plutôt que ce qui a été bâti de ses propres mains.

Dans un tirage, elle signale la transmission sous toutes ses formes : biens matériels et argent, mais aussi lignée, lieu d'origine, nom de famille et certitudes au sein desquelles on a grandi. Elle éclaire particulièrement les questions touchant au foyer, aux devoirs filiaux et aux composantes d'une situation que le consultant n'a pas choisies.

L'acception anglaise de patrie l'élargit utilement au-delà du strict cadre juridique norrois. Il n'est pas seulement question de possession, mais d'attachement à une terre d'origine, ce qui en fait la rune toute désignée pour les interrogations relatives au retour, à l'exil et au sentiment de conserver sa place quelque part.

Et la notion d'oferleof demeure présente : à l'endroit, Eþel se montre favorable, tout en formulant une mise en garde contre l'attachement excessif que la plupart des interprétations omettent. La question qu'elle pose n'est pas de savoir si l'on aime cet endroit, mais si cet attachement ne nous coûte pas trop cher.