Ambra

Che cos'è in realtà

Un polimero organico, resina d'albero fossilizzata, amorfa, con durezza compresa tra 2 e 2,5 e un peso specifico sufficientemente basso da galleggiare in salamoia concentrata.

L'ambra non è linfa. La linfa è il fluido acquoso e zuccherino che circola all'interno della pianta; la resina è la secrezione densa e protettiva emessa per sigillare le ferite della corteccia. È questa resina che, nel corso di milioni di anni, polimerizza e fossilizza.

L'ambra baltica proviene prevalentemente da una conifera estinta e contiene acido succinico, composto che ne consente l'identificazione analitica rispetto ad altre resine fossili.

Sfregare l'ambra sulla lana genera una carica elettrostatica capace di sollevare carta e capelli. I greci chiamavano l'ambra elektron: attorno al 1600 William Gilbert forgiò un vocabolo latino per descrivere tale forza attrattiva basandosi proprio su questa radice. In questo modo una resina fossile ha dato il nome all'elettricità.

L'ambra brucia sprigionando aroma di pino, galleggia in acqua salata e viene disciolta da acetone, alcol e profumi.

Da dove proviene

La fascia costiera del Baltico, in particolare l'area di Kaliningrad, la Polonia e la Lituania, fornisce circa il novanta per cento dell'ambra mondiale, con una datazione compresa tra quaranta e cinquanta milioni di anni.

La Repubblica Dominicana produce ambra più recente, datata tra quindici e venti milioni di anni, inclusa la rara ambra blu che mostra marcata fluorescenza alla luce ultravioletta e sotto il sole diretto.

Il Myanmar estrae la burmite, formatasi circa novantanove milioni di anni fa nel Cretaceo, celebre per le inclusioni di immenso valore paleontologico tra cui spiccano sezioni piumate di code di dinosauro. L'ambra birmana solleva tuttavia complesse questioni etiche, poiché buona parte del materiale proviene da territori contesi nello Stato Kachin.

Lo stato messicano del Chiapas produce ambra di età simile a quella dominicana.

Il commercio dell'ambra baltica rappresenta una delle vie mercantili a lungo raggio più antiche d'Europa, attiva nel convogliare la gemma verso il bacino del Mediterraneo sin dall'Età del Bronzo.

Cosa sostenevano le tradizioni

La via dell'ambra baltica è la traccia storica più solida. L'ambra viaggiava dalle coste del Mare del Nord e del Baltico fino al Mediterraneo e all'Egitto, comparendo nei corredi tombali dell'Età del Bronzo in tutta Europa. Plinio il Vecchio documenta una spedizione romana che riportò ambra a sufficienza per allestire un intero spettacolo gladiatorio.

I trattati dell'antichità classica le attribuivano virtù terapeutiche; veniva polverizzata e prescritta per un ampio ventaglio di disturbi in Europa e nel mondo islamico.

Omero e Ovidio tramandano il mito delle Eliadi, sorelle di Fetonte trasformate in pioppi le cui lacrime si mutarono in ambra: un'immagine poetica potente per una materia che è, in senso stretto, la reazione di un albero a una ferita.

La Camera d'Ambra, celebre ambiente interamente rivestito di pannelli d'ambra creato per i sovrani prussiani e poi trasferito in Russia, venne depredata nel 1941 e non è mai più stata ritrovata.

La sensibilità contemporanea considera l'ambra una pietra di calore, memoria e saggezza primordiale, un'interpretazione che rispecchia la realtà fisica del materiale con maggiore precisione rispetto a molte letture moderne.

Come viene impiegata

Prendete tra le mani un esemplare con inclusioni, se ne avete l'opportunità. L'insetto imprigionato nell'ambra morì decine di milioni di anni prima della comparsa del primo primate: poche esperienze offrono un contatto così immediato con il tempo geologico.

L'attribuzione simbolica legata alla memoria nasce spontanea: l'ambra è letteralmente materia biologica sottratta alla dissoluzione.

Come gioiello è assai fragile (durezza 2,5), pertanto si riga con facilità e va riposta in una custodia morbida lontano da pietre più dure. Profumi, lacche per capelli, alcol e acetone ne intaccano la superficie: indossate i gioielli in ambra solo dopo esservi preparati.

Pulitela con un panno morbido e umido, evitando tassativamente solventi e bagni a ultrasuoni.

Un'usanza da abbandonare categoricamente riguarda le collane di ambra per la dentizione dei neonati. Non esiste prova scientifica che l'acido succinico venga assorbito attraverso la pelle in quantità apprezzabili, e le federazioni pediatriche mettono in guardia contro i pericoli concreti di soffocamento e strangolamento.

Acquistare con discernimento

Il copale è la sostituzione più frequente: si tratta di una resina recente, talora di poche centinaia di anni, non pienamente polimerizzata. Una goccia di acetone applicata con un batuffolo ammorbidisce il copale ma non intacca l'ambra autentica.

Le imitazioni in plastica e vetro sono all'ordine del giorno. L'ambra vera galleggia in una soluzione salina densa (circa una parte di sale ogni due di acqua); quasi tutte le materie plastiche affondano. Il vetro risulta freddo, pesante e non viene rigato dalla punta di uno spillo.

L'ambra pressata o ricostituita è ricavata fondendo e comprimendo piccoli frammenti autentici; evidenzia spesso striature di flusso e una leggera opalescenza interna.

Le false inclusioni vengono realizzate forando il copale o resine moderne per inserirvi insetti attuali. Diffidate di insetti collocati in posizioni simmetriche dentro masse perfettamente limpide: le inclusioni autentiche appaiono di norma orientate in modo disordinato, frammentarie e accompagnate da microbolle o detriti vegetali.

Il trattamento termico viene applicato per schiarire il materiale e indurre inclusioni lenticolari brillanti note come spighe di sole.