Gagat

Hvad det egentlig er

En form for brunkul, forstenet træ, organisk og amorft, med en hårdhed på 2,5 til 4 og en så lav vægtfylde, at det føles nærmest vægtløst i forhold til sin størrelse.

Whitby-gagat blev dannet af drivtømmer fra en araukaria, en slægtning til abetræet, som sank ned i iltfrit havslam i Tidlig Jura for omkring 180 millioner år siden og blev sammenpresset uden adgang til ilt.

Det føles lunt ved berøring til forskel fra sten, fordi det leder varme dårligt. Netop denne følelse i hånden er et af de hurtigste kendetegn til at identificere det.

Gnidning med en vis kraft gør gagat statisk elektrisk, nøjagtig samme egenskab som rav besidder, og antikke forfattere bemærkede begge materialer af netop denne grund.

Der findes to kvaliteter: hård gagat, dannet i saltvand, som lader sig polere med varig glans, og blød gagat, dannet i ferskvand, som revner med tiden.

Hvor det stammer fra

Whitby på kysten af North Yorkshire er det klassiske findested, hvor materialet brydes ud af klintens jurassiske skifre, og der opsamles stadig stykker i dag, for det meste på stranden efter skred fra klipperne.

Asturien i Spanien frembragte gagat, som blev forarbejdet til pilgrimstegn for valfarten til Santiago de Compostela.

USA, Polen, Tyrkiet og Frankrig rummer ligeledes forekomster.

Whitby-gagat er blevet bearbejdet siden bronzealderen, og perler er fundet i forhistoriske gravanlæg over hele Storbritannien. I romersk tid eksporterede Whitby gagat til hele riget, og Plinius beskriver gagates, opkaldt efter en flod i Lykien, sammen med en række af dets påståede egenskaber.

Den victorianske industri voksede sig enorm. Dronning Victoria bar gagat under sin sorg over prins Albert fra 1861, hoffets sørgeregler krævede det, og på sit højdepunkt husede Whitby over to hundrede værksteder, som beskæftigede godt over tusind mennesker.

Hvad overleveringerne hævdede

Plinius' beretning om gagates er den tidligste udførlige kilde, og den er bemærkelsesværdigt ejendommelig: Han beretter, at røgen fra brændende gagat fordriver slanger, afslører epilepsi og påviser jomfruelighed, samt at materialet blusser op ved overhældning med vand.

Britiske grave fra bronzealderen rummer perler og knapper af gagat, og materialet bar en tydelig gravskiksmæssig betydning længe før victoriansk tid.

Det romerske Britannien fremstillede gagatsmykker i store mængder, herunder udskårne Medusa-vedhæng, som formentlig tjente et afværgende formål.

Spansk azabache, gagat fra Asturien, blev udskåret som figas, knyttede hænder som værn mod det onde øje, samt til tegn for pilgrimme på vej til Santiago.

Den victorianske sørgetradition er den mest velkendte for eftertiden. Den strenge sørgeetikette tillod udelukkende sorte smykker, og her var gagat det foretrukne valg: kulsort, let nok til at blive båret i store mængder og i stand til at tage en spejlblank polering.

Nutidig praksis opfatter gagat som en sten for sorg, beskyttelse og jordforbindelse, hvilket står i direkte forlængelse af hele denne historiske arv.

Hvordan man arbejder med det

Gagat er sorgens sten, og den har et stærkere historisk krav på denne rolle end noget andet materiale i samlingen: tre tusind års dokumenteret brug ved gravskikke og sorg alene i Storbritannien.

Det gør den til en oprigtig og passende gave til et menneske, der har mistet en nærtstående, med en reel historisk overlevering bag handlingen frem for en moderne opfindelse.

Fysisk set er materialet blødt med en hårdhed omkring 3, så det let skaller og ridses, og det bør holdes fjernt fra varme, som kan få det til at revne, samt fra kemiske opløsningsmidler.

Det er overordentlig let, hvilket forklarer dets anvendelighed til store victorianske smykker: En gagatbroche på størrelse med en håndflade vejer stort set ingenting.

Rensning bør ske med en blød, tør klud og om nødvendigt en ganske let fugtet klud. Antik gagat kan genvinde en smule af sin fordums glans ved forsigtig gnidning med en blød klud, hvilket var den traditionelle måde at vedligeholde det på.

Køb med omtanke

Gagat blev efterlignet i stor stil allerede i victoriatiden, og antikke efterligninger er i dag i sig selv samlerobjekter.

Fransk gagat er sort glas, og det føles koldt og tungt, hvor ægte gagat er lunt og let.

Vulkanit og guttaperka er hærdede gummiforbindelser, der blev anvendt som victorianske erstatninger; vulkanit blegner til en kakibrun farve med årene og lugter af gummi ved kraftig gnidning.

Moseeg og horn blev ligeledes taget i brug som alternativer.

Moderne efterligninger består fortrinsvis af plast og glas.

De hurtigste kendetegn er vægt og temperatur: Gagat er påfaldende let og luner straks i hånden, hvor glas forbliver koldt og virker kompakt. Gagat efterlader desuden en brun streg på uglaseret porcelæn, og ved ihærdig gnidning afgiver det en svag lugt af kul.

Spørg specifikt ind til Whitby-gagat, da en betragtelig del af det materiale, der udbydes under denne betegnelse, stammer fra andre egne af verden.