Gagat

Was er tatsächlich ist

Eine Variante des Lignits, fossiles Holz, organisch und amorph, mit einer Mohshärte von 2,5 bis 4 und einer so geringen Dichte, dass er im Verhältnis zu seiner Größe fast gewichtslos wirkt.

Whitby-Gagat entstand aus dem Treibholz von Araukariengewächsen, Verwandten der heutigen Chilenischen Schmucktanne. Diese Stämme sanken im Unterjura vor rund 180 Millionen Jahren in sauerstoffarmen Meeresschlamm und wurden unter Luftabschluss zusammengepresst.

Im Gegensatz zu echtem Mineralgestein fühlt er sich warm an, da er Wärme nur schlecht leitet. Diese haptische Eigenschaft ist eines der schnellsten Erkennungsmerkmale.

Bei kräftigem Reiben lädt sich Gagat elektrostatisch auf, genau wie Bernstein. Beide Stoffe erregten bereits in der antiken Literatur aus diesem Grund Aufmerksamkeit.

Man unterscheidet zwei Qualitäten: Harter Gagat bildete sich im Meerwasser und behält dauerhafte Politur; weicher Gagat entstand im Süßwasser und neigt mit den Jahren zur Rissbildung.

Woher er stammt

Whitby an der Küste von North Yorkshire ist der klassische Fundort. Das Material stammt aus den jurassischen Tonschiefern der Klippen und wird dort bis heute gesammelt, überwiegend am Strand nach Felsabbrüchen.

Asturien in Spanien lieferte Gagat, der traditionell zu Pilgerzeichen für den Jakobsweg nach Santiago de Compostela verarbeitet wurde.

Weitere Vorkommen finden sich in den Vereinigten Staaten, Polen, der Türkei und Frankreich.

Whitby-Gagat wird seit der Bronzezeit genutzt; Perlen daraus wurden in prähistorischen Gräbern in ganz Britannien geborgen. Im römischen Britannien exportierte man Gagat im gesamten Römischen Reich. Plinius beschreibt Gagates, benannt nach einem Fluss in Lykien, zusammen mit etlichen seiner überlieferten Eigenschaften.

In der viktorianischen Epoche nahm das Gewerbe gewaltige Ausmaße an. Königin Victoria trug nach dem Tod von Prinz Albert im Jahr 1861 Gagat als Trauerschmuck, das höfische Protokoll schrieb ihn für tiefe Trauer vor, und in seiner Blütezeit zählte Whitby über zweihundert Werkstätten mit mehr als tausend Beschäftigten.

Was die Traditionen besagten

Plinius' Bericht über Gagates ist das früheste ausführliche Zeugnis und eigentümlich sonderbar: Er schreibt, der Rauch brennenden Gagats vertreibe Schlangen, entlarve Fallsucht, prüfe Jungfräulichkeit und brenne weiter, wenn man ihn mit Wasser begießt.

Britische Gräber der Bronzezeit enthalten Perlen und Knöpfe aus Gagat; der Werkstoff besaß somit schon Jahrtausende vor dem 19. Jahrhundert eine feste rituelle Grabbedeutung.

Das römische Britannien stellte Gagatschmuck in großen Mengen her, darunter geschnitzte Medusenanhänger, die vermutlich unheilabwehrende Funktion hatten.

Spanischer Azabache, der asturische Gagat, wurde zu Figas geschnitzt, faustförmigen Schutzamuletten gegen den bösen Blick, sowie zu Abzeichen für die Pilger nach Santiago.

Am vertrautesten ist die viktorianische Trauerpraxis. Das strenge Protokoll gestattete ausschließlich schwarzen Schmuck, und Gagat war die ideale Wahl: tiefschwarz, leicht genug für opulente Geschmeide und fähig zu spiegelnder Politur.

Die moderne Steinheilkunde sieht in Gagat einen Begleiter bei Trauer, Schutz und Erdung, was nahtlos an diese historischen Traditionslinien anknüpft.

Wie man mit ihm umgeht

Gagat gilt als der klassische Trauerstein und hat unter allen Schmucksteinen das stärkste historische Fundament dafür: Allein in Britannien ist seine Verwendung im Bestattungs- und Trauerkontext über dreitausend Jahre hinweg belegt.

Das macht ihn zu einer stimmigen Geste für Trauernde, hinter der eine gewachsene historische Praxis steht statt einer neuzeitlichen Erfindung.

Mit einer Mohshärte von etwa 3 ist das Material weich, zerkratzt und splittert leicht. Es sollte vor Hitze geschützt werden, die Risse verursachen kann, ebenso vor chemischen Lösungsmitteln.

Sein geringes Gewicht war ausschlaggebend für die großformatigen viktorianischen Stücke: Eine handtellergroße Gagatbrosche wiegt fast nichts.

Die Reinigung erfolgt mit einem weichen, trockenen oder allenfalls nebelfeuchten Tuch. Antiker Gagat lässt sich durch sanftes Abreiben mit einem Wolltuch auffrischen, wie es schon historisch üblich war.

Kauf mit prüfendem Blick

Gagat wurde schon im 19. Jahrhundert massenhaft imitiert, und historische Fälschungen gelten heute selbst als sammelwürdig.

Sogenannter Französischer Gagat ist in Wahrheit schwarzes Glas, das sich im Gegensatz zum echten Material schwer und kühl anfühlt.

Vulkanit und Guttapercha sind gehärtete Kautschukmischungen, die damals als günstige Ersatzstoffe dienten. Vulkanit verfärbt sich mit den Jahrzehnten khakibraun und riecht bei starker Reibung nach Gummi.

Ebenfalls verarbeitet wurden Mooreiche und Horn.

Moderne Nachahmungen bestehen aus Kunstharzen und Glas.

Die rascheste Prüfung stützt sich auf Gewicht und Wärme: Gagat ist bemerkenswert leicht und nimmt in der Hand sofort Körperwärme an, während Glas kühl und dicht bleibt. Zudem hinterlässt Gagat auf unglasiertem Porzellan einen braunen Strich und riecht bei kräftigem Reiben schwach nach Kohle.

Beim Kauf von Whitby-Gagat empfiehlt es sich, gezielt nach der Herkunft zu fragen, da heute viel Material aus anderen Ländern unter dieser Bezeichnung gehandelt wird.