Azabache

Qué es en realidad

Una variedad de lignito, madera fosilizada, orgánica y amorfa, con dureza de 2.5 a 4 y una densidad relativa tan baja que resulta casi ingrávida para su tamaño.

El azabache de Whitby se formó a partir de madera flotante de araucaria, pariente del pino de Chile, que se hundió en el lodo anóxico del lecho marino durante el Jurásico Temprano, hace unos 180 millones de años, y se comprimió en ausencia de oxígeno.

Es tibio al tacto, a diferencia de la piedra mineral, porque conduce mal el calor. Esa cualidad táctil constituye una de las formas más rápidas de identificarlo.

Al frotarse con energía acumula carga electrostática, la misma propiedad que exhibe el ámbar, y ambas materias llamaron la atención de los autores clásicos precisamente por ese motivo.

Existen dos calidades: el azabache duro, formado en agua salada, que adquiere un pulido duradero, y el azabache blando, formado en agua dulce, que tiende a agrietarse con el paso del tiempo.

De dónde procede

Whitby, en la costa de Yorkshire del Norte, es el yacimiento clásico, procedente de las pizarras jurásicas de los acantilados; el material todavía se recolecta allí, sobre todo en la playa tras los desprendimientos de roca.

Asturias, en España, produjo azabache labrado en insignias de peregrinación para Santiago de Compostela.

Estados Unidos, Polonia, Turquía y Francia también cuentan con yacimientos.

El azabache de Whitby se trabaja desde la Edad del Bronce, habiéndose recuperado cuentas en sepulturas prehistóricas por toda Gran Bretaña. La Whitby romana exportó azabache a lo largo de todo el imperio, y Plinio describe el gagates, llamado así por un río de Licia, junto con varias de sus supuestas propiedades.

La industria victoriana alcanzó dimensiones extraordinarias. La reina Victoria vistió azabache en señal de duelo por el príncipe Alberto a partir de 1861; el protocolo de luto de la corte lo exigía y, en su momento de mayor auge, Whitby llegó a albergar más de doscientos talleres que empleaban a más de mil personas.

Qué afirmaban las tradiciones

El relato de Plinio sobre el gagates es el testimonio detallado más antiguo que se conserva, y resulta singularmente curioso: afirma que el humo del azabache al arder ahuyenta a las serpientes, delata la epilepsia y pone a prueba la virginidad, además de asegurar que arde con más fuerza al rociarlo con agua.

Los enterramientos británicos de la Edad del Bronce albergan cuentas y botones de azabache, lo que demuestra que este material poseía un claro sentido funerario mucho antes de la época victoriana.

La Britania romana manufacturó joyas de azabache en abundancia, entre ellas colgantes tallados con la cabeza de Medusa que cumplían una probable función apotropaica.

El azabache español, procedente de Asturias, se labraba en forma de higas, amuletos con forma de puño contra el mal de ojo, y en insignias para los peregrinos a Santiago.

La tradición victoriana del luto es la más conocida. El estricto protocolo de duelo solo autorizaba piezas de joyería negras, y el azabache resultaba el material idóneo: negro profundo, lo bastante ligero para lucirse en piezas voluminosas y capaz de adquirir un pulido brillante.

La práctica contemporánea interpreta el azabache como una piedra de duelo, protección y arraigo, lectura que guarda una continuidad directa con todo su recorrido histórico.

Cómo se trabaja con él

El azabache es la piedra por excelencia del duelo, y posee el fundamento histórico más sólido de todo el catálogo para ese propósito: tres mil años de uso funerario y de luto documentados tan solo en Gran Bretaña.

Esto lo convierte en un presente verdaderamente adecuado para alguien que atraviesa una pérdida, respaldado por una tradición secular auténtica en lugar de un simbolismo inventado.

En el plano físico es blando, con una dureza en torno a 3 en la escala de Mohs, por lo que se raya y mella con facilidad; conviene mantenerlo alejado del calor, que puede cuartearlo, y de cualquier disolvente.

Su extrema ligereza explica en buena medida su éxito en las grandes creaciones victorianas: un broche de azabache del tamaño de una mano no pesa casi nada.

Para limpiarlo, utilice un paño suave y seco o, si fuera imprescindible, apenas humedecido. El azabache antiguo puede recuperar parte de su lustre frotándolo suavemente con una gamuza, tal como se cuidaba tradicionalmente.

Comprar con honestidad

El azabache fue objeto de numerosas imitaciones ya en la época victoriana, hasta el punto de que las piezas antiguas falsificadas poseen hoy valor de coleccionismo por sí mismas.

El llamado azabache francés es en realidad vidrio negro: se percibe frío y pesado, mientras que el azabache auténtico es tibio y ligero.

La vulcanita y la gutapercha son compuestos de caucho endurecido empleados como sustitutos victorianos; la vulcanita adquiere con el tiempo un tono pardo caqui y despide olor a goma al frotarse con insistencia.

El roble de turbera y el cuerno también se utilizaron para imitarlo.

Las imitaciones modernas recurren al plástico y al vidrio.

Las comprobaciones más inmediatas son el peso y la temperatura: el azabache es notablemente liviano y se templa al instante en la mano, mientras que el vidrio permanece frío y se nota denso. El azabache deja además una huella marrón sobre porcelana sin esmaltar y, al frotarse con fuerza, desprende un sutil olor a carbón.

Conviene preguntar con detenimiento sobre el origen cuando se ofrece como azabache de Whitby, ya que gran parte del material comercializado bajo esa denominación procede de otras regiones.