Jet

Hva det egentlig er

En form for brunkull, forsteinet treverk, organisk og amorft, med en hardhet på 2,5 til 4 og en egenvekt så lav at det føles nesten vektløst for størrelsen.

Whitby-gagat ble dannet av drivtømmer fra en araukaria, en forhistorisk slektning av apeskrekktrær, som sank ned i oksygenfattig slam på havbunnen i tidlig jura for om lag 180 millioner år siden og ble presset sammen uten oksygentilførsel.

I motsetning til mineralstein kjennes det lunt mot huden, fordi det leder varme dårlig. Nettopp denne taktile egenskapen gir et av de raskeste kjennetegnene for å identifisere materialet.

Gnis det kraftig, holder gagat på statisk ladning, nøyaktig samme egenskap som rav har, og forfattere i antikken bet seg merke i begge materialene nettopp av denne grunn.

Det finnes to kvaliteter: hard gagat, dannet i saltvann, som holder på en varig glans, og bløt gagat, dannet i ferskvann, som sprekker over tid.

Hvor det kommer fra

Whitby på kysten av North Yorkshire er det klassiske opphavsstedet, der materialet hentes ut fra klippenes jurassiske skiferlag, og det sankes fremdeles der i dag, for det meste på strendene etter ras fra kystklippene.

Asturias i Spania leverte gagat som ble bearbeidet til pilegrimsmerker for Santiago de Compostela.

USA, Polen, Tyrkia og Frankrike har også forekomster.

Whitby-gagat har vært bearbeidet helt siden bronsealderen, og perler er funnet i forhistoriske graver over hele Storbritannia. Romersk Whitby eksporterte gagat over hele riket, og Plinius omtaler gagates, oppkalt etter en elv i Lykia, sammen med en rekke av dets påståtte egenskaper.

Den viktorianske industrien ble enorm. Dronning Victoria bar gagat under sorgen over prins Albert fra 1861, hoffets sørgeregler påbød materialet, og på sitt høydepunkt rommet Whitby mer enn to hundre verksteder med godt over tusen håndverkere og arbeidere.

Hva tradisjonene hevdet

Plinius' beretning om gagates er den tidligste utførlige kilden, og den er merkelig på sitt helt egne vis: Han skriver at røyken fra brennende gagat fordriver slanger, avslører fallesyke og prøver jomfrudom, og at det blusser opp når det helles vann på.

Britiske graver fra bronsealderen rommer perler og knapper av gagat, og materialet bar en tydelig gravskikkbetydning lenge før victorianerne.

Romersk Britannia produserte gagatsmykker i store mengder, blant annet utskårne Medusa-anheng som trolig tjente et avvergelsessymbolsk vern.

Spansk azabache, gagat fra Asturias, ble skåret til figas, knyttneveformede amuletter mot det onde øyet, og til merker for pilegrimer på vei til Santiago.

Den viktorianske sørgetradisjonen er den mest kjente. Strenge sørgeskikker tillot utelukkende svarte smykker, og gagat var det opplagte valget: kullsvartere enn natten, lett nok til å bæres i store mengder og egnet til å poleres speilblankt.

Moderne praksis ser på gagat som en stein for sorg, beskyttelse og jording, noe som fører denne lange historien ubrutt videre.

Hvordan man arbeider med det

Gagat er sorgens stein, og den har et sterkere historisk krav på denne rollen enn noe annet materiale i katalogen: tre tusen års dokumentert bruk ved gravskikker og sorg bare i Storbritannia.

Dette gjør den til en verdig og oppriktig gave til en som har mistet en nær person, båret oppe av en ekte tradisjon snarere enn et nyskapt påfunn.

Fysisk er materialet mykt med en hardhet rundt 3, slik at det lett får riper og avskallinger, og det må skjermes mot varme som kan gi sprekker, samt mot løsemidler.

Det er uvanlig lett, noe som forklarer hvorfor det egnet seg så godt til store viktorianske arbeider: En gagatbrosje på størrelse med en hånd veier nesten ingenting.

Rengjøring gjøres med en myk, tørr klut og om nødvendig en klut som bare er knapt fuktet. Antikk gagat kan vekkes til live igjen ved varsom polering med en myk klut, nøyaktig slik det ble stelt i samtiden.

Å handle med omtanke

Gagat ble etterlignet i stor skala allerede i viktoriansk tid, og antikke forfalskninger er i dag samleobjekter i seg selv.

Fransk gagat er sort glass, og det er tungt og kaldt der ekte gagat er lett og lunt.

Vulkanitt og guttaperka er herdede gummiforbindelser som ble brukt som viktorianske erstatninger; vulkanitt blekner til en kakibrun tone med årene og lukter gummi når det gnis hardt.

Myreik og horn ble likeledes tatt i bruk.

Moderne etterligninger er laget av plast og glass.

De raskeste prøvene handler om vekt og temperatur: Gagat er påfallende lett og luner seg straks i hånden, mens glass forblir kaldt og kjennes kompakt. Gagat etterlater dessuten en brun stripe på uglassert porselen, og gnis det kraftig, lukter det svakt av kull.

Spør særskilt etter Whitby-gagat, ettersom mye av det som selges under dette navnet, stammer fra andre steder i verden.