Jet

Vad det faktiskt är

En form av lignit, fossilt trä, organiskt och amorft, med en hårdhet på 2,5 till 4 och en densitet så låg att stenen känns nästan viktlös i handen.

Whitby-gagat bildades av drivved från en araukaria, en släkting till apträdet, som sjönk ner i syrefattigt slam på havsbottnen under tidig jura för omkring 180 miljoner år sedan och komprimerades utan syretillförsel.

Till skillnad från mineralisk sten känns materialet varmt mot huden eftersom det leder värme dåligt. Denna enda taktila egenskap är ett av de snabbaste sätten att känna igen det på.

Vid kraftig friktion samlar gagat en statisk laddning, precis som bärnsten, och antika författare uppmärksammade båda materialen av just detta skäl.

Det finns två kvaliteter: hård gagat, som bildades i saltvatten och behåller en beständig glans, samt mjuk gagat, som bildades i sötvatten och spricker med tiden.

Varifrån det kommer

Whitby vid kusten i North Yorkshire är den klassiska fyndorten. Materialet härstammar från klippornas jurassiska skifferlager och samlas in där än i dag, främst längs stränderna efter ras från branterna.

Asturien i Spanien har brutit gagat som bearbetades till pilgrimsmärken för Santiago de Compostela.

Även USA, Polen, Turkiet och Frankrike har fyndigheter.

Whitby-gagat har bearbetats sedan bronsåldern, och pärlor har påträffats i förhistoriska gravar över hela Storbritannien. Under romartiden exporterade Whitby gagat över hela riket, och Plinius beskriver gagates, uppkallad efter en flod i Lykien, tillsammans med flera av dess förmodade egenskaper.

Under den viktorianska eran växte hantverket till en väldig industri. Drottning Victoria bar gagat under sin sorg efter prins Albert från 1861, hovets sorgeregler föreskrev materialet, och under sin storhetstid rymde Whitby över tvåhundra verkstäder med mer än tusen anställda.

Vad traditionerna hävdade

Plinius skildring av gagates är den tidigaste utförliga källan, och den är typiskt nog sällsam: han uppger att röken från brinnande gagat driver bort ormar, avslöjar fallandesot och prövar oskuld, samt att stenen flammar upp när den begjuts med vatten.

Brittiska bronsåldersgravar innehåller pärlor och knappar av gagat, vilket visar att materialet bar en rituell gravbetydelse långt före viktorianernas tid.

I det romerska Britannien tillverkades gagatsmycken i stor skala, däribland utskurna Medusahängen som sannolikt fungerade apotropeiskt som skydd mot ont.

Spansk azabache, gagat från Asturien, skars till figas, knytnävsformade amuletter mot onda ögat, och till märken för pilgrimer på väg till Santiago.

Den viktorianska sorgetraditionen är den mest välkända. Hovets stränga sorgeregler tillät uteslutande svarta smycken, och gagat var det självklara valet: djupsvart, lätt nog att bäras i stora uppsättningar och med förmåga att ta en spegelblank yta.

I modern tradition tolkas gagat som en sten för sorgbearbetning, beskydd och jordning, vilket knyter an direkt till hela detta historiska arv.

Hur man arbetar med den

Gagat är den klassiska sorgestenen och har en starkare hävd för den rollen än något annat i samlingen: tre tusen år av dokumenterat grav- och sorgebruk enbart i Storbritannien.

Det gör stenen till en genuin och passande gåva till någon som förlorat en närstående, buren av en levande historisk sedvänja snarare än ett modernt påhitt.

Fysiskt är den mjuk med en hårdhet runt 3, vilket gör att den lätt repas och flisas. Den bör hållas borta från stark värme, som kan orsaka sprickor, samt från lösningsmedel.

Materialet är mycket lätt, vilket förklarar varför det passade så väl för stora viktorianska smycken: en gagatbrosch stor som en handflata väger nästan ingenting.

Rengör med en mjuk, torr trasa och vid behov med en mycket lätt fuktad duk. Antika gagatsmycken kan fräschas upp genom att gnuggas varsamt med ett mjukt tygstycke, precis som man vårdade dem förr.

Att köpa med omdöme

Gagat efterliknades i stor skala redan under den viktorianska perioden, och antika imitationer har i dag ett eget samlarvärde.

Franskt gagat är i själva verket svart glas, som känns kallt och tungt till skillnad från äkta gagat som är varmt och lätt.

Vulkanit och guttaperka är hårdgummiblandningar som användes som ersättningsmaterial; med åren bleknar vulkanit till en khakibrun ton och luktar gummi när det gnids kraftigt.

Även svartek och horn kom till användning.

Moderna förfalskningar består vanligen av plast och glas.

De snabbaste proven rör vikt och värme: gagat är anmärkningsvärt lätt och värms upp direkt i handen, medan glas förblir svalt och kompakt. Gagat lämnar dessutom ett brunt streck på oglaserat porslin och doftar svagt av kol vid hård friktion.

Det lönar sig att fråga specifikt efter äkta Whitby-gagat, eftersom mycket av det material som saluförs under namnet i själva verket kommer från andra delar av världen.