Giaietto

Che cos'è in realtà

Una varietà di lignite, legno fossilizzato organico e amorfo, con durezza compresa tra 2,5 e 4 e un peso specifico tanto basso da risultare quasi privo di peso rispetto alle dimensioni.

Il giavazzo di Whitby si è formato da tronchi galleggianti di conifere affini all'araucaria affondati nei fondali marini privi di ossigeno nel Giurassico inferiore, circa 180 milioni di anni fa, e compressi in condizioni anossiche.

A differenza della pietra minerale, risulta caldo al tatto perché conduce male il calore. Questa singola proprietà tattile offre uno dei criteri più rapidi per riconoscerlo.

Strofinato con vigore, il giavazzo accumula una carica elettrostatica: la medesima caratteristica dell'ambra, notata dagli autori classici proprio per questa ragione.

Ne esistono due qualità: il giavazzo duro, formatosi in ambiente marino, che mantiene a lungo la lucidatura, e il giavazzo tenero, originatosi in acque dolci, che tende a fessurarsi nel tempo.

Da dove proviene

Whitby, sulla costa del North Yorkshire, è il giacimento classico. Il materiale proviene dagli scisti argillosi giurassici delle scogliere e viene raccolto tuttora, per lo più lungo la battigia dopo i crolli della falesia.

Le Asturie, in Spagna, fornivano il giavazzo tradizionalmente lavorato in insegne per i pellegrini di Santiago de Compostela.

Anche Stati Uniti, Polonia, Turchia e Francia ne contano giacimenti.

Il giavazzo di Whitby viene lavorato fin dall'età del bronzo: perle forate sono state rinvenute in sepolture preistoriche in tutta la Gran Bretagna. In epoca romana il materiale veniva esportato in ogni angolo dell'impero; Plinio descrive i gagates, dal nome di un fiume della Licia, elencandone varie presunte proprietà.

L'industria vittoriana raggiunse proporzioni enormi. La regina Vittoria indossò il giavazzo per il lutto del principe Alberto nel 1861 e il protocollo di corte ne impose l'uso; al suo culmine Whitby ospitava oltre duecento laboratori con più di mille artigiani impiegati.

Cosa sostenevano le tradizioni

La testimonianza di Plinio sui gagates è la più antica documentata con cura, ed è tipicamente singolare: riferisce che il fumo del giavazzo acceso allontana i serpenti, smaschera l'epilessia e rivela la verginità, e che brucia quando viene bagnato con acqua.

Le tombe britanniche dell'età del bronzo racchiudono vaghi di collana e bottoni di giavazzo: la materia possedeva un chiaro valore funerario millenni prima dell'età vittoriana.

La Britannia romana produsse monili in giavazzo in grande quantità, tra cui ciondoli scolpiti con la testa di Medusa aventi verosimilmente funzione apotropaica.

L'azabache spagnolo, il giavazzo delle Asturie, veniva intagliato in forma di figas, amuleti a pugno chiuso contro il malocchio, e in conchiglie o placche per i pellegrini diretti a Santiago.

La consuetudine del lutto vittoriano resta la più celebre. La severa etichetta del cordoglio ammetteva soltanto ornamenti neri, e il giavazzo rappresentava la scelta d'elezione: scuro, abbastanza leggero da poter essere indossato in gran quantità e capace di una lucidatura brillante.

La pratica contemporanea considera il giavazzo una pietra di cordoglio, protezione e radicamento, ponendosi in diretta continuità con la sua intera vicenda storica.

Come viene impiegato

Il giavazzo è la pietra del cordoglio, con una vocazione storica superiore a qualsiasi altra del catalogo: tremila anni di uso funerario e rituale documentati nella sola Gran Bretagna.

Questo ne fa un dono autenticamente appropriato per chi affronta una perdita, forte di una consuetudine concreta anziché di un'attribuzione recente.

Sul piano fisico è tenero, con durezza intorno a 3, soggetto a graffi e scheggiature; va protetto da solventi e dal calore, che può provocarne la fessurazione.

La sua notevole leggerezza spiega l'ampio impiego nei vistosi gioielli ottocenteschi: una spilla di giavazzo grande quanto una mano non pesa quasi nulla.

Per la pulizia è sufficiente un panno morbido e asciutto o, all'occorrenza, appena umido. I monili d'epoca ritrovano lucentezza strofinandoli delicatamente con un panno soffice, il metodo con cui venivano curati all'origine.

Acquistare con discernimento

Il giavazzo conobbe un gran numero di imitazioni già nell'Ottocento, e le falsificazioni d'epoca sono divenute a loro volta pezzi da collezione.

Il cosiddetto giaietto francese è in realtà vetro nero: si distingue perché appare freddo e pesante, laddove il giavazzo è caldo e leggero.

La vulcanite e la guttaperca sono composti di gomma indurita utilizzati nell'era vittoriana come succedanei; con il tempo la vulcanite vira al bruno cachi e odora di gomma se strofinata con vigore.

Venivano adoperati anche la quercia fossile di palude e il corno.

Le imitazioni attuali sono soprattutto in plastica e vetro.

I controlli più immediati riguardano peso e temperatura: il giavazzo è notevolmente leggero e si scalda subito a contatto con la mano, mentre il vetro resta freddo e denso. Sulla porcellana grezza non invetriata il giavazzo lascia una riga bruna, e strofinato energicamente emana un lieve odore di carbone.

Conviene informarsi con precisione sull'effettiva provenienza da Whitby, poiché molto materiale commercializzato con questo nome proviene da altri paesi.