Jais

Ce qu'il est réellement

Variété de lignite, le jais est un bois fossilisé d'origine organique et amorphe, d'une dureté de 2.5 à 4, dont la densité est si faible qu'il semble presque sans poids par rapport à son volume.

Le jais de Whitby s'est formé à partir de bois flotté d'araucaria, apparenté au désespoir des singes, englouti dans les boues anoxiques des fonds marins au Jurassique inférieur, il y a environ cent quatre-vingts millions d'années, avant d'être comprimé en l'absence d'oxygène.

Contrairement à la pierre, il est chaud au toucher car il conduit très mal la chaleur. Cette unique particularité tactile constitue l'un des moyens les plus rapides de l'identifier.

Frotté vigoureusement, le jais conserve une charge électrostatique, propriété identique à celle de l'ambre qui valut à ces deux matières d'être remarquées par les auteurs de l'Antiquité.

Il en existe deux qualités : le jais dur, formé en milieu marin, qui conserve un poli durable, et le jais tendre, issu d'eaux douces, qui a tendance à se fissurer avec le temps.

D'où il provient

Whitby, sur le littoral du Yorkshire du Nord, demeure le gisement emblématique issu des schistes jurassiques des falaises. On y ramasse encore aujourd'hui la matière brute, essentiellement sur les estrans après les éboulements côtiers.

Les Asturies, en Espagne, ont produit un jais façonné en insignes de pèlerinage pour Saint-Jacques-de-Compostelle.

Les États-Unis, la Pologne, la Turquie et la France en recèlent également des gisements.

Le jais de Whitby est travaillé depuis l'âge du bronze, comme l'attestent les perles retrouvées dans des sépultures préhistoriques à travers toute la Grande-Bretagne. Sous la domination romaine, Whitby exportait ses pièces dans tout l'Empire, et Pline l'Ancien décrivit le gagates, nommé d'après un fleuve de Lycie, en lui prêtant diverses vertus singulières.

L'industrie victorienne prit des proportions colossales. La reine Victoria porta le jais en signe de deuil après la mort du prince Albert en 1861. Le protocole de cour l'imposant pour le grand deuil, Whitby compta à son apogée plus de deux cents ateliers faisant vivre largement plus d'un millier d'artisans.

Ce qu'affirmaient les traditions

Le témoignage de Pline sur le gagates est le plus ancien récit détaillé qui nous soit parvenu, avec sa part coutumière d'étrangeté : selon lui, la fumée du jais consumé chasse les serpents, révèle l'épilepsie et éprouve la virginité, ajoutant même qu'il s'enflamme lorsqu'on l'arrose d'eau.

Les sépultures de l'âge du bronze en Grande-Bretagne renferment des perles et des boutons de jais, preuve que ce matériau possédait une vocation funéraire bien avant l'époque victorienne.

La Bretagne romaine produisit d'abondantes parures en jais, notamment des pendentifs sculptés d'une tête de Méduse auxquels on attribuait sans doute un rôle apotropaïque.

L'azabache espagnol, le jais des Asturies, était sculpté en « figas », amulettes en forme de poing fermé dressées contre le mauvais œil, ainsi qu'en médailles pour les pèlerins de Saint-Jacques.

La tradition de deuil victorienne reste la plus connue. Le protocole rigoureux du deuil n'autorisait que des bijoux noirs, et le jais s'imposa tout naturellement : d'un noir sans éclat trompeur, assez léger pour être porté en parures imposantes et apte à recevoir un remarquable poli.

La pratique contemporaine envisage le jais comme une pierre de deuil, de protection et d'ancrage, ce qui s'inscrit en continuité directe avec cette longue histoire.

Comment on l'utilise

Le jais est la pierre du deuil par excellence, et sa légitimité dans ce rôle surpasse toute autre référence : trois mille ans d'usages funéraires documentés rien qu'en Grande-Bretagne en témoignent.

Cela en fait un présent profondément juste pour accompagner une personne endeuillée, geste qui s'appuie sur une mémoire séculaire plutôt que sur un rituel improvisé.

Sur le plan physique, sa tendreté avoisine 3 sur l'échelle de Mohs : il s'ébrèche et se raye aisément. Il convient de le préserver de la chaleur, susceptible de le fendre, ainsi que des solvants.

Sa grande légèreté explique également son succès pour les parures victoriennes volumineuses : une broche en jais de la taille d'une main ne pèse pour ainsi dire rien.

Nettoyez-le avec un chiffon doux et sec, tout au plus légèrement humide si nécessaire. On redonne un peu d'éclat au jais ancien en le frottant avec un tissu doux, méthode traditionnelle avec laquelle on l'entretenait autrefois.

L'acheter en toute lucidité

Le jais a fait l'objet de nombreuses imitations dès l'époque victorienne, et ces pièces d'époque trompeuses sont aujourd'hui recherchées des collectionneurs.

Le « jais français » n'est autre que du verre noir : il est froid et pesant là où le véritable jais se montre chaud et léger.

La vulcanite et la gutta-percha sont des dérivés de caoutchouc durci employés comme substituts à l'époque victorienne ; avec le temps, la vulcanite vire au brun kaki et dégage une odeur de caoutchouc lorsqu'on la frotte vigoureusement.

Le chêne des marais et la corne servaient également d'imitations.

Les contrefaçons modernes se composent de plastique ou de verre.

Les vérifications les plus rapides reposent sur le poids et la température : le jais est remarquablement léger et se réchauffe aussitôt au creux de la main, tandis que le verre reste froid et paraît dense. Le jais laisse en outre un trait brun sur de la porcelaine dépolie et exhale une discrète odeur de charbon sous un frottement appuyé.

Il est prudent de se renseigner précisément sur la provenance de Whitby, car une grande partie des pièces vendues sous ce nom proviennent d'autres gisements.