Bärnsten

Vad den faktiskt är

En organisk polymer, fossiliserat träharts, amorf, med en Mohshårdhet på 2 till 2,5 och en densitet som är tillräckligt låg för att flyta i mättat saltvatten.

Bärnsten är inte sav. Sav är den vattenhaltiga näringsvätska som rinner inuti trädet; kåda eller harts är det trögflytande skyddssekret som utsöndras för att försegla skador i barken. Det är detta harts som polymeriseras och förstenas under loppet av årmiljoner.

Baltisk bärnsten härrör huvudsakligen från ett utdött barrträd och innehåller bärnstenssyra, vilket särskiljer den analytiskt från andra fossila hartser.

Att gnida bärnsten mot ylle skapar en elektrostatisk laddning som lyfter papper och hårstrån. Grekerna kallade bärnsten elektron: när William Gilbert omkring år 1600 myntade en latinsk term för denna dragningskraft utgick han från samma rot. Så fick elektriciteten sitt namn från en fossil kåda.

Bärnsten brinner med en doft av tallbarr, flyter i saltlake och skadas av aceton, alkohol och parfymer.

Varifrån den kommer

Östersjöområdet, i synnerhet Kaliningradregionen, Polen och Litauen, står för cirka nittio procent av världens bärnsten med en ålder på omkring fyrtio till femtio miljoner år.

Dominikanska republiken frambringar yngre bärnsten på femton till tjugo miljoner år, däribland den sällsynta blå bärnstenen som fluorescerar i ultraviolett ljus och direkt solsken.

Myanmar bryter burmit från kritaperioden, omkring nittionio miljoner år gammal, med vetenskapligt banbrytande inneslutningar såsom fjäderklädda dinosauriesvansar. Burmesisk bärnsten väcker dock allvarliga etiska frågor, eftersom mycket av materialet bryts i konfliktområden i delstaten Kachin.

Den mexikanska delstaten Chiapas producerar bärnsten av liknande ålder som det dominikanska materialet.

Handeln med baltisk bärnsten är en av Europas äldsta belagda fjärrhandelsvägar, på vilken hartset fraktades söderut till Medelhavet åtminstone sedan bronsåldern.

Vad traditionerna hävdade

Bärnstensvägen från Östersjön utgör den mest konkreta historien. Bärnsten färdades från Nordsjöns och Östersjöns kuster ända till Medelhavet och Egypten, och påträffas i bronsåldersgravar över hela Europa. Plinius den äldre berättar om en romersk expedition som återvände med tillräckligt med bärnsten för att smycka en hel gladiatorspelsarena.

Antika källor tillskrev den medicinska krafter; den maldes till pulver och ordinerades mot mångahanda åkommor i Europa och den islamiska världen.

Homeros och Ovidius återger myten om Heliaderna, Phaëthons systrar som förvandlades till popplar och vars tårar blev till bärnsten: en slående bild för ett material som i bokstavlig mening är ett träds respons på en skada.

Bärnstensrummet, en praktfull kammare helt klädd i bärnstenspaneler som skapades för det preussiska hovet och skänktes till Ryssland, plundrades 1941 och har aldrig återfunnits.

Nutida traditioner ser bärnsten som en sten för värme, minne och uråldrig visdom; en tolkning som stämmer avsevärt bättre överens med materialets fysiska ursprung än de flesta moderna påhitt.

Hur man arbetar med den

Håll i ett exemplar med en inneslutning om tillfälle ges. Insekten i hartset dog tiotals miljoner år före den första primatens uppkomst: det finns få mer påtagliga möten med jordens djupa tid.

Kopplingen till minnet faller sig naturlig: bärnsten är i egentlig mening biologiskt material som bevarats från förgängelsen.

Som smycke är den med sin hårdhet på 2,5 mycket repkänslig och bör förvaras i en mjuk tygpåse åtskild från hårdare stenar. Parfym, hårspray, alkohol och aceton bryter ner ytan, så bärnstenssmycken ska alltid tas på allra sist.

Rengör endast med en mjuk, fuktad trasa, aldrig med lösningsmedel eller ultraljudsbad.

En tradition som bestämt bör undvikas är bärnstenshalsband för spädbarn vid tandsprickning. Det saknas vetenskapliga belägg för att bärnstenssyra tas upp genom huden i verksamma doser, samtidigt som barnläkare och konsumentorganisationer varnar för allvarliga risker för strypning och kvävning.

Att köpa med omdöme

Kopal är den vanligaste förväxlingen: ungt harts, ibland bara några århundraden gammalt, som ännu inte polymeriserats helt. En droppe aceton på en bomullstopp löser upp kopalens yta men lämnar äkta bärnsten opåverkad.

Imitationer i plast och glas är vanliga. Äkta bärnsten flyter i en stark saltlösning av ungefär en del salt till två delar vatten; de flesta plaster sjunker. Glas känns kallt och tungt och kan inte repas med en nålspets.

Pressad bärnsten består av sammanfogade äkta spillbitar under värme och tryck; den uppvisar ofta flytlinjer och en något dimmig struktur.

Förfalskade inneslutningar tillverkas genom att borra in moderna insekter i kopal eller syntetiskt harts. Var vaksam mot perfekta insekter placerade i misstänkt glasklar massa: äkta inneslutningar ligger oftast snett, är delvis skadade och omges av mikroskopiska skräppartiklar eller gasbubblor.

Värmebehandling används frekvent för att göra materialet klarare och skapa så kallade solspån: cirkelformade inre spänningssprickor.