Perle

Ce qu'elle est vraiment

La nacre : des plaquettes microscopiques d'aragonite, un polymorphe du carbonate de calcium, liées par une protéine organique appelée conchioline et déposées en couches concentriques. Dureté : 2,5 à 4.

L'éclat et le léger orient iridescent proviennent de l'interférence de la lumière entre ces couches de plaquettes – un effet structural, non un pigment.

Étant du carbonate de calcium, la perle est dissoute par les acides. Le vinaigre, le jus de citron, de nombreux cosmétiques et le contact prolongé avec la transpiration attaquent la surface ; une fois la nacre attaquée, elle ne peut être restaurée.

Les perles naturelles se forment lorsqu'un irritant se loge dans un mollusque et que l'animal l'enrobe. Les perles de culture se forment de la même façon autour d'un nucleus introduit délibérément, généralement une bille de coquillage, et la nacre est identique.

Les perles de culture d'eau douce sont souvent nucléées avec du tissu palléal plutôt qu'une bille et peuvent être presque entièrement en nacre.

Son origine

Le Japon a été le pionnier de la culture des perles : Kokichi Mikimoto a produit les premières perles de culture commercialement viables au début du XXe siècle, et les perles Akoya restent le type classique de perle de culture marine, petite et ronde.

La Chine domine la production de perles d'eau douce en volume.

L'Australie produit les perles des mers du Sud, les plus grandes perles de culture, issues de l'huître à lèvre argentée.

La Polynésie française produit les perles de Tahïti, naturellement sombres, issues de l'huître à lèvre noire.

Le golfe Persique a été le centre historique de la pêche aux perles naturelles ; Bahreïn en particulier a fondé son économie sur ce commerce jusqu'à ce que l'industrie de la culture s'effondre sur le marché des perles naturelles dans les années 1930.

Les perles naturelles sont aujourd'hui si rares que la plupart sont vendues aux enchères avec une certification de laboratoire.

Ce que les traditions affirmaient

Pline qualifiait les perles de la chose la plus précieuse qui soit, et l'appétit romain pour elles était assez substantiel pour inquiéter les moralistes, qui y voyaient un drainage du Trésor. L'histoire de Cléopâtre dissolvant une perle dans du vinaigre pour gagner un pari vient de lui ; si les chiffres sont exagérés, la chimie est exacte : les perles se dissolvent bien dans les acides.

Dans le navaratna, la perle est mukta, la pierre de la Lune, prescrite pour la stabilité émotionnelle et pour la mère ; c'est l'une des prescriptions les plus douces de ce système.

Les sources chinoises décrivent la perle en médecine et comme matériau impérial ; la poudre de perle a une longue histoire dans les préparations d'Asie orientale.

Dans la symbolique chrétienne, la perle de grand prix de l'Évangile de Matthieu en a fait l'emblème du royaume des cieux, puis de la pureté.

La plongée perlière dans le Golfe, au Japon par les plongeuses ama, et dans les Amériques a façonné des économies côtières entières avant l'essor de la culture.

Comment travailler avec elle

La perle est la pierre de la patience, et ce n'est pas une métaphore ornementale : une perle de culture prend des années de la vie d'un animal à se former, et les perles naturelles se forment par accident sur des périodes encore plus longues.

La formation autour d'un irritant est la lecture à laquelle on recourt le plus souvent, et elle est juste plutôt que sentimentale.

Pour l'entretien, la règle est simple et ancienne : la dernière à mettre, la première à ôter. Enfilez les perles après le parfum, la laque, le maquillage et la crème solaire, et retirez-les avant de vous laver, de nettoyer ou de faire de l'exercice.

Essuyez-les avec un chiffon doux et humide après le port, rangez-les à plat plutôt que suspendues afin que la soie ne s'étire pas, et tenez-les à l'écart des autres bijoux qui pourraient les rayer.

Refilez un rang porté fréquemment tous les un à deux ans. La soie s'étire, et les nœuds entre les perles existent pour empêcher que le rang entier ne s'échappe en cas de rupture.

L'acheter en toute honnêteté

La quasi-totalité des perles sur le marché sont des perles de culture, ce qui est honnête, normal et ne constitue pas un défaut. Les perles naturelles sont rares et accompagnées de rapports de laboratoire.

Les perles d'imitation sont des billes de verre ou de plastique recouvertes d'un revêtement, historiquement fabriqué à partir d'essence d'écailles de poisson. Le test de la dent reste valide : une vraie perle, naturelle ou de culture, paraît légèrement granuleuse contre le bord d'une dent en raison de son feuilletage microscopique, tandis qu'une imitation paraît lisse et vitreuse.

Sous grossissement, les imitations montrent une usure du revêtement et une surface lisse au niveau du trou de perçage, là où la vraie nacre présente des plaquettes superposées.

La teinture et l'irradiation sont utilisées pour produire des perles noires, dorées ou colorées et doivent être signalées ; les perles de Tahïti naturellement sombres sont une chose différente et plus coûteuse.

Une nacre mince sur un large nucleus est un vrai problème de qualité dans les perles Akoya bon marché et se manifeste par un clignotement visible en surface.