Perla

Qué es exactamente

Nácar: pequeñas plaquetas microscópicas de aragonita, un polimorfo del carbonato de calcio, unidas por una proteína orgánica llamada conquiolina y depositadas en capas concéntricas. Dureza entre 2,5 y 4.

El brillo y el tenue orient iridiscente provienen de la interferencia de la luz entre esas capas de plaquetas, un efecto estructural, no un pigmento.

Al ser carbonato de calcio, el ácido disuelve la perla. El vinagre, el zumo de limón, muchos cosméticos y el contacto prolongado con el sudor corroen la superficie; una vez dañado el nácar, no se puede restaurar.

Las perlas naturales se forman cuando un irritante queda atrapado en un molusco y el animal lo recubre. Las perlas cultivadas se forman del mismo modo en torno a un núcleo introducido deliberadamente, casi siempre una cuenta de concha, y el nácar es idéntico.

Las perlas cultivadas de agua dulce suelen nuclearse con tejido del manto en lugar de una cuenta, y pueden ser nácar casi sólido.

De dónde procede

Japón fue pionero en el cultivo de perlas: Kokichi Mikimoto produjo las primeras perlas cultivadas comercialmente viables a principios del siglo XX, y las perlas Akoya siguen siendo el tipo clásico de perla cultivada salada, pequeña y redonda.

China domina la producción de perlas de agua dulce por volumen.

Australia produce perlas del Mar del Sur, las mayores perlas cultivadas, a partir de la ostra de labio plateado.

La Polinesia Francesa produce perlas tahitianas, de color oscuro natural, a partir de la ostra de labio negro.

El Golfo Pérsico fue el centro histórico de la pesca de perlas naturales: Baréin en particular construyó su economía sobre ello, hasta que la industria del cultivo hundió el mercado de la perla natural en los años treinta del siglo XX.

Hoy las perlas naturales son tan escasas que la mayoría se subasta con certificación de laboratorio.

Lo que decían las tradiciones

Plinio llamó a las perlas lo más valioso de todo, y el apetito romano por ellas preocupaba a los moralistas como un drenaje del tesoro público. La historia de Cleopatra disolviendo una perla en vinagre para ganar una apuesta viene de él, y aunque la economía está exagerada, la química es correcta: las perlas sí se disuelven en ácido.

En el navaratna, la perla es mukta, la gema de la Luna, indicada para la estabilidad emocional y para la madre; es una de las prescripciones más suaves de ese sistema.

Las fuentes chinas describen la perla en medicina y como material imperial, y el polvo de perla tiene una larga historia en las preparaciones de Asia oriental.

En la simbología cristiana, la perla de gran precio del Evangelio de Mateo la convirtió en emblema del reino de los cielos y, más tarde, de la pureza.

La pesca de perlas en el Golfo, en Japón a cargo de las ama, y en América moldeó economías costeras enteras antes del cultivo.

Cómo se trabaja con ella

La perla es la piedra de la paciencia, y la razón no es decorativa: una perla cultivada tarda años de la vida de un animal en formarse, y las naturales se forman por accidente en periodos aún más largos.

La formación alrededor de un irritante es la lectura a la que más recurre la gente, y es precisa, no sentimental.

Para el cuidado, la norma es sencilla y antigua: lo último en ponerse, lo primero en quitarse. Ponte las perlas después del perfume, la laca, el maquillaje y el protector solar, y quítatelas antes de lavarte, limpiar o hacer ejercicio.

Límplalas con un paño suave húmedo después de usarlas, guárdalas planas en lugar de colgadas para que la seda no se estire, y mantenlas alejadas de otras joyas que puedan rayarlas.

Reensarta un hilo que se use con frecuencia cada uno o dos años. La seda se estira y los nudos entre las perlas existen para evitar que todo el hilo se pierda si se rompe.

Cómo comprarla con honestidad

Casi todas las perlas del mercado son cultivadas, lo cual es honesto, normal y no es un defecto. Las perlas naturales son escasas y vienen con informes de laboratorio.

Las perlas de imitación son cuentas de vidrio o plástico con un recubrimiento, fabricadas históricamente a partir de la esencia de escamas de pescado. La prueba del diente sigue funcionando: una perla auténtica, natural o cultivada, se siente ligeramente arenosa contra el borde de un diente por su estratificación microscópica, mientras que una imitación se siente lisa y vidriosa.

Bajo aumento, las imitaciones muestran desgaste del recubrimiento y una superficie lisa en el agujero del taladro, donde el nácar real muestra plaquetas superpuestas.

El teñido y la irradiación se usan para producir perlas negras, doradas y de colores; deben declararse. Las perlas tahitianas naturalmente oscuras son otra cosa, más cara.

Una capa de nácar fina sobre un núcleo de cuenta grande es un problema de calidad real en las perlas Akoya baratas y se aprecia como un parpadeo visible en la superficie.