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En un coup d'œil
- Région
- Sud-est de la Pennsylvanie
- Peint sur
- Pignons de grange, au-dessus de l'avancée
- Motifs courants
- Étoiles en rosette, oiseaux distelfink, tulipes, cœurs
- Depuis
- Milieu du XIXe siècle
- Le débat
- Charme protecteur ou simple décor
- Pratique apparentée
- Braucherei, médecine populaire des Pennsylvania Dutch
Ce qu'ils sont
De grands motifs géométriques peints, le plus souvent une rosette à cinq, six, huit ou douze branches tracée au compas à l'intérieur d'un cercle, ornant les pignons des granges à flanc de colline dans les comtés de peuplement germanique du sud-est de la Pennsylvanie. Les couleurs sont vives et limitées : rouge, bleu, blanc, jaune, noir, vert.
Au-delà de l'étoile, tout un ensemble de figures réapparaît régulièrement. Le distelfink, un chardonneret stylisé, pour la chance et le bonheur. Les tulipes pour la foi. Les cœurs pour l'amour. Les feuilles de chêne pour la force. Les bordures festonnées ou ondulées pour une traversée sans encombre. La plupart de ces significations ont été codifiées au XXe siècle, ce qui constitue une grande partie de l'énigme.
Le débat
Les Pennsylvania Dutch sont en désaccord sur leurs propres étoiles de grange depuis un siècle, et ce différend mérite d'être exposé tel quel plutôt que tranché artificiellement.
Une première position, associée au chercheur du milieu du XXe siècle Alfred Shoemaker et à de très nombreuses familles d'agriculteurs, tient dans l'expression chust for nice : ces motifs relèvent du simple ornement. Les colons germanophones peignaient leurs granges exactement comme ils peignaient leurs meubles ou leurs certificats de naissance, et l'histoire protectrice aurait été inventée par des observateurs extérieurs avant d'être vendue aux touristes. Selon cette lecture, l'expression même d'hex sign n'est qu'une importation du XXe siècle.
L'autre position, liée aux vulgarisateurs dans le sillage de Wallace Nutting ainsi qu'aux praticiens du Braucherei, la tradition de soins populaires des Pennsylvania Dutch, soutient que cette même communauté utilisait des charmes écrits, des Himmelsbriefe (lettres du ciel) et le recueil de remèdes Long Lost Friend. Elle possédait donc indubitablement une culture magique protectrice, et rejeter en bloc toute dimension apotropaïque des étoiles de grange va trop loin dans le sens inverse.
La conclusion la plus rigoureuse consiste à admettre que ces deux réalités coexistaient selon les vallées et les familles, et que le commerce touristique à partir des années 1950 a aplani une ambiguïté bien réelle pour la transformer en certitude marchande.
Ce qui ne fait aucun doute
Le Braucherei lui-même est une réalité parfaitement documentée. Il en va de même pour le Long Lost Friend (L'Ami perdu et retrouvé), le recueil de charmes et de remèdes publié en 1820 par John George Hohman, qui circulait abondamment dans ces mêmes foyers et rassemblait des formules écrites typiques de la magie populaire germanique.
La communauté entretenait donc bel et bien une pratique magique. Ce qui fait débat, c'est de savoir si la grange peinte en faisait partie, ou si elle constituait simplement la plus grande surface plane sur laquelle une tradition décorative pouvait s'exprimer. En toute franchise, nous ne disposons d'aucun témoignage d'agriculteur du XIXe siècle expliquant le décor de sa propre grange, et les explications fournies au XXe siècle proviennent des deux camps d'une dispute encore vivace.
Les signes aujourd'hui
Les hex signs constituent désormais une industrie régionale, commercialisés sous la forme de disques peints à suspendre plutôt que d'une fresque appliquée à même la grange. Cette forme n'existait pratiquement pas avant les années 1940, époque où Jacob Zook et d'autres artisans ont commencé à les produire pour la vente, et c'est celle que la plupart des gens hors de Pennsylvanie ont sous les yeux.
En acheter un permet de soutenir un artisanat local authentique, et aucune restriction culturelle n'en interdit l'acquisition. La démarche la plus lucide consiste simplement à savoir ce que l'on achète : un pan de la tradition décorative des Pennsylvania Dutch assorti d'une interprétation magique controversée, et non un antique symbole protecteur germanique, ce qu'il n'a jamais été.
Comment un hex sign est conçu et disposé
La tradition sur les granges et la pratique des disques suspendus diffèrent, et il convient de bien les distinguer.
- Tracez la rosette au compas. La plupart des étoiles traditionnelles se construisent uniquement au compas et à la règle, ce qui caractérise leur esthétique.
- Peignez directement sur le pignon de la grange, d'ordinaire sur le mur d'extrémité au-dessus de l'avancée, avec une palette restreinte très contrastée.
- Disposez-les en nombre impair le long de la paroi sur de nombreux exemples anciens, bien que cet usage ne soit pas systématique.
- Pour la forme contemporaine, peignez sur un disque rond en masonite ou en bois, puis suspendez-le sur une maison, un porche ou un garage.
- Sélectionnez les motifs selon leurs sens codifiés si vous le souhaitez : le distelfink pour la chance, la tulipe pour la foi, le cœur pour l'amour, la feuille de chêne pour la force.
La codification du sens des motifs remonte au renouveau commercial du XXe siècle. Elle constitue aujourd'hui une tradition véritable, vieille d'environ quatre-vingts ans, mais elle ne reflète pas les usages populaires du XIXe siècle.
À quoi se rattache l'hex sign
La famille de la protection domestique et les interrogations qu'il partage avec d'autres charmes présentés ici.
- Protection et défense Usage L'interprétation protectrice, qu'elle soit d'origine ou non, correspond à l'usage que l'on fait aujourd'hui de ce signe.
- Bouteille à sorcière Charme L'autre contre-charme domestique du monde anglophone, étayé par des preuves archéologiques bien plus solides.
- Pentagramme Charme La rosette est une figure tracée au compas tout comme l'étoile, et les versions à cinq ou six pointes présentent une réelle parenté visuelle.
- Chance et fortune Usage Le distelfink et plusieurs autres motifs sont des symboles de chance plutôt que des figures de conjuration.
Questions pour réfléchir
- Une communauté est en désaccord sur le sens de sa propre tradition. À quel témoignage accorderiez-vous votre confiance ?
- Une signification forgée il y a quatre-vingts ans et tenue pour vraie depuis lors peut-elle être considérée comme authentique ?
- La grange est le plus vaste bâtiment de la ferme. Que peindriez-vous sur la vôtre ?
Questions fréquemment posées
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