Beithe

Eines der acht, die standhalten

Der Ruf des Ogham als Baum-Alphabet stützt sich auf eine Handvoll Buchstaben, und dieser ist der stärkste von ihnen.

Altirisch beithe bedeutet Birke. Das Wort besitzt eine lückenlose keltische Abstammung: Es steht neben mittelkymrisch bedw, hinter beiden liegt eine gallische Entsprechung, und es ist eng verwandt mit lateinisch betula. Hier gibt es keinen Streit, keine gewagte Rekonstruktion und kein Wunschdenken. Die mittelalterlichen Glossatoren ordneten diesem Buchstaben die Birke zu, und ausnahmsweise stimmten sie damit schlicht mit dem überlieferten Namen überein, statt ihm eine Deutung aufzuzwingen.

Etwa acht der zwanzig primären feda verhalten sich so. Bei den übrigen zwölf beginnen die Schwierigkeiten, und schon bei Luis, dem unmittelbar folgenden Buchstaben, treten sie zutage.

Drei Kenningar für denselben Baum

Die Bríatharogaim für Beithe sind ungewöhnlich konkret, und liest man sie zusammen, ergeben sie eine präzise visuelle Beschreibung.

Féochos foltchain, welker Fuß mit feinem Haar, stellt die beiden Hälften einer Birke einander gegenüber. Die Basis einer ausgewachsenen Birke ist dunkel, rissig und tief gefurcht, völlig anders als der Stamm weiter oben; die Krone dagegen ist fein, herabhängend und licht. Ein einziger Baum, zwei grundverschiedene Texturen, und die Kenning benennt beide in drei Wörtern.

Glaisem cnis, graueste Haut, bezieht sich auf die Rinde. Cnes bedeutet Haut, dasselbe Wort wie für die menschliche Haut, und Birkenrinde ist blass, papierartig und löst sich in Schichten ab wie Haut nach einer Verbrennung. Diese Wortwahl ist kein Zufall.

Maise malach, Schönheit der Augenbraue, ist das rätselhafteste und treffendste Bild. Die wahrscheinlichste Deutung zielt auf die dunklen, waagerechten Lentizellen, die den weißen Birkenstamm streifen: kurze, dunkle Bögen auf hellem Grund, genau wie eine Augenbraue.

Drei voneinander unabhängige Listen, drei unterschiedliche Merkmale, alle aus unmittelbarer Beobachtung gewonnen statt symbolisch konstruiert. So sieht eine Kenning-Reihe aus, wenn der Name historisch echt ist.

Der erste Buchstabe und der erste Strich

Beithe ist ein einzelner Strich rechts der Stammlinie und damit das schlichteste Zeichen des gesamten Alphabets.

Das verleiht ihm eine strukturelle Rolle, die weit über seinen Lautwert hinausgeht. Das gesamte System basiert auf Position und Strichzahl, und dies hier ist Position eins, Strichzahl eins: der Ursprung des Rasters. Ein Steinmetz, der eine Inschrift anlegt, beginnt genau an dieser Stelle.

Der Buchstabe leiht zudem seiner Gruppe den Namen. Aicme Beithe ist die B-Reihe, die ersten fünf Zeichen, und die aicmí sind durchgehend nach ihrem jeweiligen Anfangsbuchstaben benannt.

Bemerkenswert ist auch, was Ogham im Gegensatz zu germanischen Runenreihen nicht besitzt: Es gibt keinen Namen für das Alphabet, der sich aus seinen ersten Buchstaben zusammensetzt. Futhark und Futhorc sind nach diesem Prinzip benannt, Ogham nicht. Die Buchstaben heißen feda (Hölzer), und das Alphabet heißt Ogham, was auch immer dieses Wort ursprünglich bedeutet haben mag.

Der Baum

Die Birke ist eine Pionierbaumart, und jede Bedeutung dieses Buchstabens leitet sich daraus ab.

Sie gedeiht auf kargen Böden, wächst rasch, samt ergiebig aus und besiedelt abgebrannte, gerodete oder verlassene Flächen, bevor irgendeine andere Pflanze dort Fuß fasst. Nach den Maßstäben eines Waldes ist sie kurzlebig und bildet nicht den endgültigen Baumbestand: Sie bereitet den Boden für die langsamer wachsenden Bäume vor, die sie später verdrängen. In Irland und Britannien gehörte sie nach dem Rückzug der Gletscher zu den ersten Gehölzen, die das Land zurückeroberten.

Birkenrinde ist wasserdicht und schält sich in Schichten, was sie in ganz Nordeuropa zum begehrten Werkstoff für Behälter und zur Dachdeckung machte; aus den Zweigen band man Besen.

Derselbe Baum trägt die germanische Rune Berkano, deren altenglische Strophe um ein Paradoxon kreist: Die Birke ist ohne Frucht und trägt dennoch Triebe ohne Samen. Zwei nicht verwandte Alphabete auf zwei Inseln wählten denselben Baum für einen Buchstaben, und beide bemerkten genau dieselbe Eigentümlichkeit an ihm.

In der Deutung

Die moderne Ogham-Wahrsagung ist ein Konstrukt des zwanzigsten Jahrhunderts auf Grundlage von Robert Graves, und man sollte sie in diesem Bewusstsein anwenden. Doch Beithe gehört zu den wenigen Buchstaben, bei denen die neuzeitliche Deutung und der historische Name tatsächlich zusammenfallen, da die Kenningar den Baum schildern und das Wesen der Birke unmissverständlich ist.

In der Deutung steht Beithe für einen Anfang, der Fuß gefasst hat, aber noch klein ist: Etwas, das auf gerodetem, verbranntem oder zerstörtem Grund begonnen hat; das Erste, was nach einer schweren Zeit zurückkehrt, bereits lebensfähig, doch noch ohne feste Substanz.

Die Kenningar fügen eine Nuance hinzu, die moderne Glossen meist übergehen. Alle drei Umschreibungen kreisen um die äußere Erscheinung: blasse Haut, feines Haar, dunkle Bögen auf weißem Grund. Die Birke sticht ins Auge, besonders im winterlichen Wald, wo alles andere kahl und grau ist. Beithe markiert daher oft einen Neubeginn, der zugleich sichtbar ist, was zweierlei bedeutet: früh wahrgenommen und früh verwundbar.

Als erster Buchstabe steht Beithe schlicht auch für den Vorrang: der erste Schritt, das Zeichen, bevor es irgendeinen Vergleichsmaßstab gibt.