Beithe

Et af de otte, der holder stik

Oghams ry som et træalfabet hviler på en håndfuld bogstaver, og dette er det stærkeste af dem.

Oldirsk beithe betyder birk. Det har en ren keltisk stamtavle med middelwalisisk bedw ved sin side og en gallisk kognat bag begge, og det står tæt på latin betula. Der er ingen tvivl, ingen hypotetisk rekonstruktion og ingen søgte forklaringer. Middelalderens glosatorer tildelte dette bogstav birken, og for en gangs skyld var de blot enige med navnet frem for at påtvinge det en betydning.

Omkring otte af de tyve primære feda forholder sig sådan. Det er ved de øvrige tolv, at problemerne melder sig, og med Luis, det allerførste efterfølgende bogstav, begynder de med det samme.

Tre kenninger, der betragter ét træ

Bríatharogaim for Beithe er usædvanlig konkrete, og læst under ét udgør de en nøje visuel beskrivelse.

Féochos foltchain, vissen fod med fint hår, stiller birkens to halvdele op over for hinanden. Stammebunden på en udvokset birk er mørk, ru og dybt furet, helt ulig stammen højere oppe; trækronen er fin, hængende og let. Ét træ, to vidt forskellige teksturer, og kenningen nævner dem begge med blot tre ord.

Glaisem cnis, gråst af hud, retter sig mod barken. Cnes betyder hud (det samme ord, som bruges om et menneskes hud), og birkebark er bleg, papiragtig og skaller af i flager på samme måde som hud efter en forbrænding. Ordvalget er ingen tilfældighed.

Maise malach, øjenbrynets skønhed, er den vanskeligste og den smukkeste. Den mest sandsynlige tolkning er de mørke, vandrette korkporer (lenticeller), der tegner bånd over birkens hvide stamme: korte, mørke buer mod en lys bund, præcis hvad et øjenbryn er.

Tre uafhængige lister, tre forskellige træk, alle observerede frem for symbolske. Sådan tager en kenning-liste sig ud, når navnet er ægte.

Det første bogstav og den første streg

Beithe er en enkelt streg hugget til højre for stamlinjen, og det er alfabetets enkleste tegn.

Det giver bogstavet en strukturel rolle ud over dets lydværdi. Hele systemet bygger på en position plus et antal streger, og dette er position ét, optælling ét: koordinatsystemets udgangspunkt. En stenhugger, der tilrettelægger en indskrift, begynder her.

Bogstavet lægger også navn til sin gruppe. Aicme Beithe er B-familien, de første fem bogstaver, og aicmí er hele vejen igennem opkaldt efter deres indledende bogstav.

Det er værd at bemærke, hvad ogham ikke har til fælles med en runerække: Der findes intet navn for alfabetet, der er afledt af dets begyndelsesbogstaver. Futhark og futhorc er navngivet på den måde; det er ogham ikke. Bogstaverne er feda (træer eller tømmer), og alfabetet hedder ogham, hvad det ord så oprindelig måtte have betydet.

Træet

Birken er en pionérart, og alt, hvad bogstavet rummer, udspringer heraf.

Den trives i mager jord, vokser hurtigt, sætter rigelige frø og koloniserer jord, der er blevet afbrændt, fældet eller forladt, før noget andet kan slå rod. Den er kortlivet efter en skovs målestok og forbliver ikke den blivende bevoksning: Den forbereder jorden for de mere langsomtvoksende træer, som senere afløser den. I Irland og Storbritannien var den blandt de første træer, der vendte tilbage, da isen trak sig tilbage.

Birkebark er vandtæt og skaller af i flager, hvilket gjorde den anvendelig til beholdere og tagdækning over hele Nordeuropa, og risene blev brugt til koste.

Det samme træ knytter sig til den germanske rune Berkano, hvis oldengelske strofe kredser om et paradoks: Birken bærer ingen frugt, men sætter alligevel skud uden frø. To uafhængige alfabeter på to forskellige øer valgte begge dette træ til et bogstav, og begge hæftede sig ved det samme fænomen.

I tolkning

Moderne ogham-spådom er en konstruktion fra det tyvende århundrede bygget på Robert Graves, og den bør anvendes med den viden i baghovedet. Men Beithe er et af de bogstaver, hvor den moderne tolkning og det historiske navn rent faktisk mødes, fordi kenningerne handler om træet, og træets væsen er entydigt.

Det tolkes som en begyndelse, der har fået fæste og stadig er spæd. Noget, der er spiret frem på jord, som var ryddet, afbrændt eller hærget: det første tegn på liv efter en hård periode, levedygtigt, men endnu ikke robust.

Kenningerne tilføjer en dimension, som den moderne udlægning oftest overser. Alle tre handler om udseende: bleg hud, fint hår, mørke buer på hvid baggrund. Birken er iøjnefaldende, især i en vinterskov, hvor alt andet er gråt. Beithe markerer ofte noget nyt, som også er synligt, hvilket er et tveægget sværd: Det bemærkes tidligt, og det er sårbart og eksponeret tidligt.

Da det er det første bogstav, tolkes det også ganske enkelt som det første: åbningstrækket, mærket, før der findes noget andet at sammenligne det med.