Beithe

Uno de los ocho casos confirmados

La reputación del Ogham como alfabeto arbóreo se apoya en un puñado de letras, y esta es la más sólida de todas.

En irlandés antiguo, beithe significa abedul. Posee un linaje céltico impecable, respaldado por el galés medio bedw y un cognado galo detrás de ambos, además de su estrecha proximidad con el latín betula. No hay disputa, ni reconstrucción hipotética, ni interpretaciones forzadas. Los glosadores medievales asignaron a esta letra el abedul y, por una vez, se limitaron a aceptar el nombre en lugar de imponerle un significado ajeno.

Apenas unos ocho de los veinte feda primarios son de este tipo. En los doce restantes es donde empiezan los problemas, y con Luis, la letra inmediatamente posterior, el tropiezo es instantáneo.

Tres kennings que miran a un mismo árbol

Los Bríatharogaim dedicados a Beithe son inusualmente concretos y, leídos en conjunto, conforman una minuciosa descripción visual.

Féochos foltchain, pie marchito de cabello fino, contrapone las dos mitades de un abedul. La base de un ejemplar maduro es oscura, rugosa y profundamente estriada, nada que ver con el tronco a mayor altura; la copa, en cambio, es fina, colgante y ligera. Un solo árbol, dos texturas por completo distintas, y el kenning nombra ambas en tres palabras.

Glaisem cnis, la piel más gris, apunta a la corteza. Cnes significa piel (la misma palabra que se usa para la piel de una persona), y la corteza del abedul es pálida, apergaminada y se desprende en tiras al igual que la piel tras una quemadura. La elección del término no es casual.

Maise malach, la belleza de la ceja, es la imagen más sutil y la más certera. La lectura más probable alude a las lenticelas horizontales oscuras que surcan el tronco blanco del abedul: breves arcos oscuros sobre fondo claro, que es justo lo que dibuja una ceja.

Tres listas independientes, tres rasgos distintos, todos fruto de la observación directa antes que del simbolismo. Así es como se muestra una lista de kennings cuando el nombre es auténtico.

La primera letra y el primer trazo

Beithe es un único trazo cortado a la derecha de la línea de tallo, y constituye el signo más simple de todo el alfabeto.

Esto le confiere una función estructural que trasciende su sonido. El sistema completo se basa en una posición más un recuento, y esta es la posición uno con recuento uno: el origen mismo de la cuadrícula. Quien tallaba una inscripción comenzaba por aquí.

La letra da además nombre a su grupo. Aicme Beithe es la familia de la B, las cinco primeras, y todos los aicmí se nombran sin excepción por su letra de apertura.

Merece la pena advertir lo que el Ogham no tiene en comparación con una serie rúnica: no existe un nombre para el alfabeto formado a partir de sus letras iniciales. El futhark y el futhorc se llaman así por esa razón; el Ogham, no. Las letras son feda (maderas) y el alfabeto es Ogham, independientemente de lo que esa palabra significara en su origen.

El árbol

El abedul es una especie pionera, y todo lo que transmite la letra se desprende de ese hecho.

Prospera en suelos pobres, crece con rapidez, produce semillas en abundancia y coloniza terrenos quemados, talados o abandonados antes de que ninguna otra planta pueda hacerlo. Tiene una vida corta para los estándares de un bosque y no es la especie que perdura en él; prepara el terreno para los árboles de crecimiento más lento que habrán de reemplazarlo. En Irlanda y Gran Bretaña figuró entre los primeros árboles en regresar a medida que el hielo retrocedía.

La corteza del abedul es impermeable y se desprende en láminas, lo que la hacía idónea para fabricar recipientes y techumbres en todo el norte de Europa, mientras que sus ramas flexibles servían para confeccionar escobas.

Este mismo árbol da nombre a la runa germánica Berkano, cuya estrofa en inglés antiguo gira en torno a una paradoja: el abedul carece de fruto y, sin embargo, echa brotes sin semilla. Dos alfabetos sin parentesco entre sí, en dos islas distintas, eligieron este árbol para una letra y ambos repararon en el mismo rasgo.

En la lectura

La adivinación moderna con Ogham es una construcción del siglo XX levantada sobre las premisas de Robert Graves, y conviene emplearla con esa certeza. No obstante, Beithe es una de las letras donde la lectura moderna y el nombre histórico coinciden de verdad, porque los kennings describen el árbol y el carácter de este no ofrece ambigüedad alguna.

Se interpreta como un comienzo que ya ha arraigado y que aún es modesto. Algo que ha brotado sobre terreno despejado, quemado o arrasado: lo primero en resurgir tras una época difícil, viable pero todavía sin consolidar.

Los kennings añaden un matiz que las glosas modernas suelen pasar por alto. Los tres se centran en la apariencia: piel pálida, cabello fino, arcos oscuros sobre fondo blanco. El abedul destaca a la vista, en especial en un bosque invernal donde todo lo demás es gris. Con frecuencia, Beithe señala algo nuevo que resulta además visible, lo cual tiene doble filo: se percibe pronto y queda expuesto pronto.

Al ser la primera letra, se interpreta también simplemente como lo primero: el movimiento inicial, el trazo trazado antes de que exista nada con qué compararlo.